В 2008 году мало кто верил в успешное выступление российской сборной, хотя в 2006 году команду возглавил Гус Хиддинк. Голландский специалист до этого уже успел отметиться сенсациями, правда, на чемпионатах мира.
Не зря многие называют Хиддинка волшебником. В 1998 году он неплохо дебютировал в качестве тренера сборной Голландии. В команде он ввел жесткую дисциплину и даже удалил из сборной Эдгара Давидса за нарушение установленных правил. Тем не менее 4-е место было расценено как поражение, и Хиддинка уволили. Клубная карьера в качестве тренера мадридского «Реала» и «Реал Бетис» сложилась неудачно. В 2001 году Хиддинк тренирует сборную Южной Кореи. В 2002 году Южная Корея и Япония принимали чемпионат мира.
Гус Хиддинк с игроком сборной России Сергеем Игнашевичем
Усилиями тренера сборная Южной Кореи показала достойный футбол, обыграв таких грандов мирового футбола, как Италия и Испания. Перед этим корейские футболисты нанесли поражение сборным Португалии и Польши. Корейцы дошли до полуфинала, где их остановила сборная Германии. Матч за бронзу корейцы также проиграли.
После триумфа Хиддинк вернулся в Голландию и занял пост тренера «ПСВ». В отличие от испанского чемпионата на родине клубная карьера Хиддинка складывалась вполне удачно. В 2005 году он согласился возглавить сборную Австралии. Задача была достаточно простой – австралийцы должны попасть на чемпионат мира. Хиддинк не только справился с задачей, но и перевыполнил ее. Австралийцы пробились в ⅛ финала, где уступили итальянцам в добавленное время после весьма спорного пенальти. В Австралии Хиддинк стал национальным героем.
Решение футбольных руководителей России пригласить голландца было оправданным. Команде требовался тренер мирового уровня с хорошим опытом работы. К тому же сборная России по качественному составу игроков явно выше сборных Австралии и Южной Кореи. В СМИ писали, что приходу Хиддинка поспособствовал Роман Абрамович. В августе 2006 года Хиддинк приступил к исполнению своих обязанностей.
Отборочная группа, в которой российская сборная боролась за выход в финальную часть ЕВРО-2008, оказалась не простой, даже несмотря на присутствие явных аутсайдеров – сборных Эстонии, Андорры, Израиля и Македонии. Основными соперникам сборной России стали англичане и хорваты.
Матч с Англией сборная России проиграла. Российские футболисты, продемонстрировавшие высокое качество игры, проиграли со счетом 3:0. Многие считают, что на моральное состояние футболистов повлиял незасчитанный гол Константина Зырянова. А взятие ворот, по правде говоря, было чистым. В ответном матче российские футболисты выиграли у англичан со счетом 2:1.
Победа сборной России в ответном матче с Англией (см. вклейку)
Незадолго до ответственной игры Российский футбольный союз продлил контракт с Хиддинком. Позже голландский тренер признался, что это позитивно повлияло на его работу, так как он почувствовал себя увереннее. Впрочем, работа Хиддинка очень хорошо оплачивалась. По словам президента Российского футбольного союза Виталия Мутко, продление контракта было показателем того, что союз полностью доверяет тренеру и результат даже самого ответственного матча не повлияет на сотрудничество.
И все же выход сборной России в финальную часть турнира был под большим вопросом. Совершенно неожиданно со счетом 2:1 российские футболисты проиграли израильтянам. В последний игровой день решалось все. Сборная России одержала победу над Андоррой (1:0). Но выход в финал для российской команды решался в матче сборных Англии и Хорватии. Хорваты могли сыграть вничью и даже проиграть – они уже обеспечили себе выход в финальную часть турнира с первого места. Наверное, так думали и англичане, однако проиграли хорватам. Сборная России, опередив англичан на одно очко, вышла в финальную часть турнира.
За выход в ¼ финала с россиянами боролись испанцы, шведы и греки. Проиграв испанцам, российские футболисты выиграли у остальных соперников, не пропустив ни одного мяча в свои ворота.
Сеск Фабрегас и Дмитрий Торбинский (матч Россия – Испания) (см. вклейку)
Впереди команду ждал четвертьфинальный матч со сборной Голландии. Хиддинк как никто знал, на что способны голландские футболисты. Подготовка к матчу была серьезной. Тренер уделил большое внимание подготовке к силовым единоборствам, разработав специальные упражнения.
В матче со сборной Голландии российские футболисты выглядели достойно.
Первый тайм закончился вничью. На 56-й минуте второго Роман Павлюченко смог забить гол, 1:0 в пользу сборной России. На 86-й минуте Руд ван Нистелрой сравнял счет. Основное время закончилось вничью. Во втором дополнительном тайме российские футболисты забивают два мяча. Игра закончилась со счетом 3:1.