"Легальный" резидент, чаще всего, в воинском звании полковника в качестве официальной должности прикрытия своей деятельности (шпионажа) занимает, как правило, одну из высокопоставленных посольских или консульских должностей (советник-посланник, советник, первый секретарь, заместитель генерального консула, консул) и всегда имеет дипломатический иммунитет.
В крупных резидентурах (в Вашингтоне, Нью-Йорке и некоторых других) у резидента имеется несколько заместителей по линиям разведработы, а сама должность резидента — генеральская.
Когда в одной стране имеется несколько "легальных" резидентур (США, Австрия, Швейцария, Франция и т. п.), одна из них имеет наименование главной с формальным подчинением её руководителю всех остальных легальных резидентов. При этом каждый "легальный" резидент сохраняет свой прямой и независимый выход на руководство "Центра" с личным секретным шифром.
При разоблачении "легальные" резиденты не подлежат ни аресту, ни суду. Они объявляются "персонами нон грата" и высылаются из страны пребывания.
Статус резидентов в структуре КГБ, правила отбора и назначения.
"Легальные" резиденты внешней разведки (ПГУ) КГБ СССР считались высокопоставленными и ответственными начальниками. Хотя они находились в прямом подчинении руководства Первого главка, однако сама должность официально именовалась "резидент КГБ в (название страны)", а не просто ПГУ. На неё назначались оперативные сотрудники с большим опытом и стажем разведывательной деятельности, но только после специального обучения на годичных (академический год) Курсах повышения квалификации руководящего состава ПГУ КГБ.
Резиденты назначались приказами председателя КГБ СССР по представлению заместителя председателя КГБ, начальника ПГУ. Кандидатуры обязательно предварительно рассматривались на заседании парткомов ПГУ и КГБ, утверждались на заседании Коллегии КГБ, а также согласовывались с Международным отделом аппарата ЦК КПСС. Перед выездом в резидентуру, резиденты, как правило, встречались лично с Председателем КГБ, а в эпоху Андропова — ещё и с ним, как с секретарём ЦК КПСС.
Так описывает роль резидентов Леонид Млечин в своей книге об СВР:
" Резидент — важнейший пост в разведке. Это самостоятельная должность. Конечно, он постоянно держит связь с центром, получает указания, отчитывается за каждый шаг. Тем не менее многие решения резидент принимает на собственный страх и риск. Есть проблемы, которые ни с кем не обсудишь. Как правильно строить отношения с послом? Как поступить с оперативным работником, совершившим ошибку? Или с офицером, который потихоньку прикарманивал деньги, выделявшиеся на агента? "
А так статус и положение резидента КГБ за рубежом описывает бывший резидент в Гане, Нигерии и Либерии Анатолий Баронин:
" Работа в резидентуре строится на жесткой вертикали. Централизация полнейшая. Резидент там — единственный чрезвычайный уполномоченный представитель разведки своей страны. И все сотрудники спецслужбы должны ему подчиняться. Даже когда из Москвы приезжал какой-то начальник из управления внешней разведки, он в период своего пребывания в данной стране обязан подчиняться резиденту. Когда я первый раз отправлялся за рубеж в качестве резидента, один генерал мне сказал: "Даже если к тебе приедет Юрий Владимирович Андропов, пока он будет там, он обязан подчиняться тебе". Я тогда представил, как он мне будет подчиняться. Но таков порядок. Резидент назначался коллегией КГБ по представлению председателя. Он был не только резидентом разведки, но и резидентом КГБ. "
Геополитические особенности.
КГБ имел своих резидентов ("легальных" и нелегальных) только в капиталистических и нейтральных государствах, странах третьего мира с феодальным или капиталистическим государственным строем. При этом в крупных развитых странах со сложной контрразведывательной обстановкой главному резиденту и резидентам было трудно получать в больших объёмах значимую секретную информацию, однако эти посты считались весьма престижными, открывающими доступ к наивысшим должностям в центральном аппарате ПГУ и КГБ СССР.
Вот как об этом пишет Леонид Млечин в своей книге об СВР:
"Резидент в маленькой стране может давать высшего класса информацию — по профессиональным критериям. Но кого интересуют секреты Непала или Зимбабве? А резидент из Франции или Германии добывает очень мало секретной информации, но она вся докладывается, потому что от этих стран многое зависит в мировой политике. Когда в Москву приезжает резидент из Соединенных Штатов или Китая, начальник разведки очень хочет с ним поговорить, потому что его самого спрашивают наверху о событиях в этих государствах, а резиденты в маленьких странах не могут рассчитывать на внимание руководства. Им трудно обратить на себя внимание."