В странах социалистического лагеря существовали не резидентуры, а официальные представительства КГБ при местных органах государственной безопасности. Например, в ГДР — официальное представительство КГБ СССР при восточногерманском министерстве госбезопасности (Штази).
Исключение составляли соцстраны, у руководства которых были идеологические разногласия с КПСС и СССР — КНР, СФРЮ, Народная Социалистическая Республика Албания и некоторые другие. Так в КНР было закрыто в начале 1960-х годов официальное представительство КГБ и в 1964 году под "крышей" советского посольства создана "легальная" резидентура КГБ, первым руководителем которой стал Юрий Дроздов, ставший затем резидентом в Нью-Йорке, после чего — заместителем начальника ПГУ и начальником управления "С" (службы нелегальной разведки) ПГУ КГБ ССССР.
Особенностью современного этапа является то, что СВР России в ряде развитых капиталистических стран (США, Германия и др.), наряду с "легальными" и нелегальными резидентами, имеет также своих вполне официальных представителей, которые призваны координировать с иностранными правоохранительными органами и специальными службами совместную борьбу с международным терроризмом, наркоторговлей и иными опасными формами международной организованной преступности. Например, генерал Сергей Лебедев до своего назначения в мае 2000 года на пост директора СВР России был таким официальным представителем российской внешней разведки в США в 1998–2000 годах.
"Нелегальный" резидент разведки.
"Нелегальный" резидент — как правило, кадровый оперативный сотрудник особой категории органов внешней разведки — нелегальной разведки. Он руководит нелегальной разведывательной деятельностью "нелегальной" резидентуры внешней разведки за границей — глубоко законспирированного разведывательного органа, действующего автономно и, как правило, вне привязки к официальным (легальным) советским или российским загранучреждениям. "Нелегальным" резидентом, в исключительных случаях, может быть и иностранец, а также лицо без гражданства.
"Нелегальные" резиденты, как правило, выдают себя за граждан страны пребывания или иностранных граждан из дружественных государств, используют подлинные или сфабрикованные иностранные документы личности на истинные или вымышленные имена и фамилии. "Нелегальные" резиденты, таким образом, должны владеть иностранными языками на уровне родного или близком к родному.
Подготовкой, руководством и обеспечением деятельности "нелегальных" резидентов в советских и российских органах внешней разведки занимались специальные подразделения, например, управление "С" ПГУ КГБ.
Для прикрытия (зашифровки) своей разведывательной деятельности "нелегальные" резиденты официально занимаются реальной или вымышленной (легендированной) законной деятельностью, чаще всего позволяющей свободно передвигаться по стране пребывания и миру, иметь широкий круг знакомств, достоверно объяснять нерегулярные источники доходов и свободный график работы (коммерсанты, коммивояжеры, консультанты, торговые посредники, адвокаты, журналисты, писатели, художники и т. п.).
Не будучи под дипломатическим прикрытием, "нелегальные" резиденты не обладают соответствующим иммунитетом. В случае разоблачения они подлежат задержанию, аресту и уголовному суду в стране пребывания по обвинению в шпионаже или в иных тяжких государственных преступлениях.
За недостаточностью улик или при нежелании контрразведывательных органов раскрывать свои секретные источники и сотрудников при гласном разбирательстве в суде, "нелегальным" резидентам зачастую предъявляются менее тяжкие обвинения в пребывании на чужой территории без декларации своего статуса как агента иностранного государства, в ненадлежащей уплате налогов или в нарушении иммиграционного законодательства (несанкционированное пересечение границы, использование чужих или поддельных документов личности и т. п.). Иногда их даже отпускают под залог, что даёт им возможность скрыться от правосудия.
В 1950-е — 1970-е годы имела место практика обмена арестованных и осуждённых за границей советских "нелегальных" резидентов на иностранных разведчиков, арестованных в СССР (случаи с Вильгельмом Фишером (так называемым Рудольфом Абелем), с Кононом Молодым (так называемым Лонсдейлом) и т. п.). Последний публичный факт обмена произошёл в июле 2010 года.