Римский клуб организовывал крупномасштабные исследования по широкому кругу вопросов, но в основном в социально-экономической области. Теоретическая деятельность Римского клуба получила неоднозначную оценку и подверглась жесточайшей критике всех тех, чьи позиции затрагивали эти исследования, грозящие им потерей власти, почестей и денег. Она включала в себя широкий спектр конкретно-научных разработок, послуживших толчком к возникновению такого нового направления научных исследований, как глобальное моделирование и общефилософских рассуждений о бытии человека в современном мире, ценностях жизни и перспективах развития человечества.
Работы в сфере глобального моделирования, построение первых компьютерных моделей мира, критика негативных тенденций западной цивилизации, развенчание технократического мифа об экономическом росте как наиболее эффективном средстве решения всех проблем, поиск путей гуманизации человека и мира, осуждение гонки вооружений, призыв к мировой общественности объединить усилия, прекратить межнациональные распри, сохранить окружающую среду, повысить благосостояние людей и улучшить качество жизни — всё это составляет позитивные стороны деятельности Римского клуба.
В разное время действительными членами Римского клуба были академики Фёдоров, Примаков, Логунов, Садовничий (ректор МГУ), писатель Чингиз Айтматов. Почётными членами являлись Горбачёв и Патон. До 2012 года современную Россию в Pимском клубе в качестве действительного члена представлял профессор Сергей Капица.
Демократы обвиняли Римский клуб в том, что он является простой ширмой КГБ, прикрытием для кадровых шпионов и секретных агентов влияния Москвы на Западе. Славянофилы и совки обвиняли его в том, что именно он, через свои программы и институты, дал СССР когорту "сионистов", "масонов", "перестройщиков" и "младореформаторов", якобы специально разрушивших великую державу в угоду Западу.
Членкор и позднее академик Гвишиани, как член Римского клуба, совместно с лордом Цукерманом и М. Банди, станет в 1972 году организатором Международного института прикладного системного анализа (МИПСА) в Лаксенбурге (Австрия), председателем его научного совета. В 1976 года Гвишиани, с благословения Косыгина, станет также директором (и будет оставаться им в течение 17 лет) созданного под него Всесоюзного НИИ системного анализа ГКНТ и АН СССР (ВНИИСИ), который был задуман как советский филиал МИПСА.
По задумке институт должен был стать советской неформальной "фабрикой мысли", аналогом американской RAND Corporation. В институте не существовало рамок того, что можно было обсуждать, и практически отсутствовала идеологическая цензура.
"Институт был тесно вовлечён в процесс выработки решений в области стратегии экономической политики, в том числе в разработку долгосрочных программ развития Советского Союза. В институте была необычная для СССР свобода обсуждения экономической проблематики. На экономическом факультете МГУ представить её было трудно. За ту стилистику научных семинаров, которая была у нас, там бы профессора немедленно уволили с волчьим билетом", — вспоминал позднее Егор Гайдар, работавший в начале 1980-х годов во ВНИИСИ под руководством Шаталина, позднее исполнявший обязанности премьер-министра и работавший министром финансов РФ.
Вот только немногие известные сотрудники ВНИИСИ:
•Станислав Шаталин — замдиректора, затем советник последнего генсека ЦК КПСС и президента СССР Горбачёва, один из авторов программы "500 дней" совместно с Явлинским
•Пётр Авен — работал в одной лаборатории с Гайдаром с 1981 по 1988 год, затем был направлен в МИПСА в Австрию, позднее был министром внешнеэкономических связей в 1992 году, российский олигарх, один из акционеров банковской группы "Альфа".
•Борис Березовский — член-корреспондент АН СССР, скандальный российский политик и "олигарх", участвовавший в государственном перевороте и замене президента Ельцина на Путина, печально закончивший жизнь в эмиграции в Лондоне
•Виктор Данилов-Данильян — работал в институте со дня основания, заведующий лабораторией, был министром охраны природы и природных ресурсов РФ.
•Александр Жуков — работал в институте с 1978 по 1980 год, являлся вице-премьером в правительстве Фрадкова.
•Михаил Зурабов — аспирант в институте с 1978 по 1981 год, был председателем пенсионного фонда и министром здравоохранения РФ.