И папа говорил, что аквариум — вещь не простая, ещё и в затылке чесал. И Танька хныкала, что аквариум для рыб — неволя, что они долго не живут в неволе, а мучаются и умирают.
Толя и Коля больше ничего не могли вспомнить ни о рыбках, ни об улитке, ни о хомяке, и бабушка закрыла тетрадку длй наблюдений.
— А теперь я вам что-то покажу! — подняла бабушка многозначительно палец и пошла в угол почти на цыпочках, словно боялась кого-то разбудить. Там уже два дня стоял её меньший, но тяжёлый, будто с камнями, чемодан.
Подняла его осторожненько, положила боком на диван. Щёлк, щёлк замками…
— Вы знаете, что такое кактусы?
Мальчики уже стояли один справа, второй слева у самого чемодана, нетерпеливо посматривали на него.
— Знаем! Они в пустынях растут! — охотно откликнулся Коля. А Толя добавил-:
— В детском садике один есть. Он круглый и колючий.
— Нет, вы ничего не знаете о кактусах. Это — моя слабость,— бабушка вздохнула и с лёгкой улыбкой на устах раскрыла чемодан. Ребята увидели, что весь он в средине разделён фанерными перегородками на ящички и полочки. На полочках и в ящичках было множество газетных свёрточков, побольше и поменьше. А где же кактусы?
— Кактусы — не обязательно колючие шарики. Кактусов на свете тысячи видов! — бабушка начала вынимать свёрточки и рассказывать.— Есть такие, как бочки, есть колонны высотой 15—20 метров, их спиливают обыкновенными пилами, древесину используют на различные изделия, даже в строительстве. Есть кактусы, похожие на колючие змеи, есть кактусы-оладьи, рога оленей или лосей, есть похожие на кусты с листочками, есть такие, как булава, кинжал или язык… И они не только в пустынях растут. Много их в Южной Америке на травянистых равнинах, растут кактусы и в горах среди скал, и в тропических лесах, где парно и душно, царит полумрак… Я с собой только самые маленькие забрала, от некоторых «деток» отщипнула, а «маток» кактусоводам отдала. Взяла побольше тех, которые красиво цветут.
— А разве кактусы цветут? — не удержались от удивления Толя и Коля.
— Хо, мои милые… Тогда вы действительно ничего не знаете о кактусах! У нас сады какие? Яблони, груши, ну сливы ещё, вишни. А у мексиканских индейцев возле хижин кактусовые сады. И цветут сады, ух как красиво цветут! И плоды — во-от такие! — бабушка сжала кулак.— А на некоторых плоды, как ягоды.
— И их можно есть? — ещё более изумились мальчики.
— А как же! Плоды, и сами кактусы. Не все, правда… Вот, предположим, едет всадник по пустыне. Изголодал, жажда измучила — языком не шевельнуть… Лошадь еле ноги передвигает — устала, исхудала. И вдруг видят: стоят зелёные колючие бочки! Всадник колючки — шах-шарах — обсечёт, откромсает себе — во-о-от такой ломоть! — развела бабушка руки в стороны.— И ест, как арбуз. Лошади насечёт кусков… И поедят, и попьют заодно. Некоторые кактусы используются сырыми, некоторые жарят и пекут, из некоторых варят варенье, мармелад, цукаты-конфеты… Такая вкуснотища!
— Ух, наедимся! — Коля постучал кулачком о кулачок, придвинулся к чемодану вплотную.
Бабуля не обратила внимания на его слова. Она развёртывала кактусы и раскладывала на диване и на полу вокруг себя, а те были в пластмассовых вазончиках, расставляла на столе и на стульях.
— О, и у нас такие кубики есть! Побольше даже! — сказал Толя.
— Большие не твои, а мои,— уточнил Коля.
— Да, эти вазончики из детских кубиков,— сказала бабушка.
— Бабуля, а как же… с корнями, но без вазончиков, без земли. Засохнут! — пожалел Толя.
— Не засохнут. Они живучие. А «деток» нарочно подсушивают с недельку, потом укореняют над водой и только тогда садят.
Толя и Коля пробовали некоторых подержать — и сразу накололи пальцы, начали их, морщась, сосать.
— Что — кусаются? Кактусы могут постоять за себя… Вот этот — сенилис,— подняла бабушка один беловолосый лохматый кактус-«детку». — Цефалоцереус сенилис… Такая у него фамилия и имя.
— У нас во дворе такая собачка лохматая есть! Жужа зовётся, болонка,—воскликнул Толя и подставил ладошки.
— Осторожно, он тоже колется,— бабушка положила ему в ладони кактусёнка.
Кактусик был хоть и лохматый, но волосы жёсткие, из них там и сям торчали колючки.
— И мне дай подержать! И мне! — подставил Коля ладони.
Толя повернул сделанный из ладоней ковшик, и кактусёнок скатился в Колины руки. Брат начал укачивать его, как ребёнка.
Таких, чтоб совсем не кололись, не было. Поэтому бабушка пользовалась пинцетом с надетыми на кончики резиновыми трубками. Приподнимала кактус и выжидала, пока дети налюбуются им. Потом укладывала и брала другой.