Уже в первой половине II тыс. до н. э. – эллины осознали себя единым народом. Примерно к V в. до н. э. представления о национальной общности укрепились ощущением общности культурной – хотя города-государства постоянно воевали не только с внешними врагами, но и друг с другом! Всем народам ойкумены эллины противопоставляли свою образованность. Платон утверждал, что все эллины – близкие друг другу люди и состоят между собою в родстве. Его современник Исократ (V–IV вв. до н. э.) утверждал, что эллины – название даже не народа, а склада ума, подразумевающего высокую степень образованности.
Период первобытного искусства охватывает десятки тысячелетий. История Древнего Египта или Месопотамии продолжалась приблизительно по три тысячи лет. История Эллады, интеллектуальной колыбели сегодняшнего человечества, тоже долгая, но все самое интересное и, главное, документированное в культуре начинается с VII (рубеж VIII–VII?) века до н. э., когда первый эллинский поэт Гесиод написал свои поэмы «Теогония» и «Труды и дни» (примерно в то же время были записаны и поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея»). Конец эллинской эпохи – II в. до н. э., когда Эллада попала под римское влияние.
Безусловно, очень многие формы культуры были восприняты эллинами от критян и микенцев (крито-микенский период начался в III тысячелетии до н. э.). Однако культура Крита нам непонятна, поскольку не расшифрована критская письменность. Из-за этого мы не можем говорить о степени близости Крита и Эллады, хотя доказано, что в эллинских мифах отразились критские (главный бог Олимпа, Зевс, был родом с Крита). К тому же раннеэллинское искусство носило следы восточного влияния, в частности, египетского. Но в чем же акмэ Эллады?
В основе эллинской культуры лежали два важнейших понятия. Первое – это калокагатия. Принцип калокагатии был идеалом эллинского общества, мерилом всей жизни. Это гармонически сбалансированное единство телесного и интеллектуального начал. Принцип калокагатии работал на всех уровнях: и когда речь шла об отдельном человеке или о воспитании детей, и когда обсуждалась планировка города, или управление страной, или внешний облик чего угодно… Не говоря уже, конечно, об искусстве. Когда эллины хотели подчеркнуть низкий уровень развития человека, они говорили: «Он не умеет ни читать, ни плавать», – то есть не развит ни духовно, ни физически. Спартанцы предпочитали физическое развитие умственному, и остальные эллины спартанцев презирали.
Нарушение принципа калокагатии в культуре Эллады – явление чрезвычайно редкое. Например, искусственно созданная женщина Пандора, которую боги послали в наказание титанам и людям, была прекрасна внешне и уродлива внутри. На свадьбу с титаном Эпиметеем коварные боги подарили ей запечатанный пифос (керамический сосуд с крышкой). Стоило ей открыть сосуд, как по всему свету разлетелись свадебные «подарки» – ревность, зависть, алчность, недоверие…
А вот еще один пример, исторический. Он касается личности Перикла, великого правителя полиса Афины в V в. до н. э. Перикл происходил из знатного рода, его отец прославился во время Греко-персидских войн, а один из родственников матери, Солон, разработал законы, которые помогли покончить с властью тиранов в Афинах и установить демократию. Уже при рождении Перикл, сильный и здоровый ребенок, поразил всех необыкновенными размерами и формой головы. И когда Перикл стал правителем Афин, сатирики издевались над ним и называли Луковицеголовым, а на монетах его профиль чеканился только в шлеме.
Принцип калокагатии проявлялся, в частности, в том, что в Элладе не было и не могло возникнуть разделения на гуманитарные и технические науки. Основой всех знаний считалась философия. Изучавший философию человек получал все знания о мире, доступные на момент его жизни. Мыслитель Гераклит из Эфеса (рубеж VI и V веков до н. э.) понял, что в основе всего лежит начало, которое он назвал Логос – общий смысл всего существующего, принцип познания, единство абстрактного и конкретного мышления. Логос стал одним из основополагающих начал и в эллинской, и в европейской философии – вплоть до России XX века. Вместе с калокагатией учение о Логосе оказалось важнейшим для эллинов.