Волчара поджал хвост, потупил синие человечьи глаза и потрусил вперед, не забывая рассказывать свою биографию:
– Давно. Я тогда еще мальцом был. А тут мамка сбежала, батя запил. Привели селяне ведьму! Та за свои услуги попросила у отца наши с сестрицей жизни, да только он наотрез отказался. Дождалась ведьма, когда отец уснет, увела нас с сестрицей к озеру и совершила над нами какое-то колдовство. Наутро очнулся я зверем: вроде живым, но невидимым, а сестрица русалкой стала…
– Значит, ты – сын Головы? – тоже дошло до Афона. – Так это вы тут с сестрицей народ пугаете?!
– Мы?! Не-е! – Волк на миг оглянулся, мотнул головой и продолжил путь. – Мы сами боимся.
– Кого?
– Не кого, а чего! Магии злой!
– Что за магия такая? Чья? – не утерпела я и, догнав призрака, пошла рядом. – Кудыки?
Волк остановился, посмотрел мне в глаза и попросил:
– Не произноси этого имени вслух! Она ведь может и вернуться!
– С того света не возвращаются! Даже такие ведьмы, как она, – многозначительно улыбнулась я.
Кто бы знал, каких усилий мне стоила эта бравада! Как вспомню эту ведьму приставучую, так мурашки по спине стадами носиться начинают.
– Она умерла?! – Волк недоверчиво прищурился, и тут до него дошло. – А как же я? Я-то по-прежнему невидимая зверушка! Значит, со смертью ведьмы чары не исчезают?
– Смотря какая ведьма! Некоторое колдовство вообще может навсегда остаться! А у вас его, если честно, над всей деревней такой фон – мама не горюй! – припечатал Змей, но, глядя на понурившегося призрака, начал утешать: – Да нет, не поверю, что вашей беде нельзя помочь! Наверняка есть какое-то контрзаклинание!
– Может, и есть, но я его не знаю, – неохотно буркнул волк и снова потрусил вперед. Вскоре я почувствовала запах воды и догадалась:
– Ты ведешь нас к озеру? Зачем?
– Я когда за вами шел, слышал, как Крокодил сказал, что желает искупаться! – Волк вильнул хвостом и исчез в прибрежных камышах.
Мы с Афоном переглянулись.
– Крокодил? – переспросил он. – Какой еще крокодил?
Я прыснула со смеху.
– Так ты!
– А почему он меня так называет? Я ведь и обидеться могу! – Складки на лбу Афона вздыбились горами, выражая неподдельное удивление.
– Думаю, парень принял за чистую монету твой рассказ о том, как ведьма страшная превратила тебя из красавца блондина в крокодила, и решил, что Крокодил – это твое имя!
– А! – Афон с хрустом почесал затылок и, решив не заморачиваться, пожал плечами. – Ну и фантазии тут у них! Пойдем, что ли, к озеру, раз пришли?
Но не успели мы ступить на песчаный пляж, как земля под ногами зашевелилась. Я со свистом втянула воздух, с ужасом разглядывая ковер из змей, неведомо откуда заскользивших под нашими ногами.
– Афон, змеи! – взвизгнула я и в следующую секунду оказалась у него на руках.
– Где?! – Он распахнул желтые глазищи так широко, что мне показалось, будто они сейчас выпадут.
– У тебя под ногами! – Я свесилась, разглядывая ковер из угрожающе шипевших тварей. Одно радует – у Афона лапы бронированные, ни одна змеюка не прокусит.
Тот внимательно огляделся и с подозрением посмотрел на меня.
– Опять видения?
Я даже обиделась.
– Да какие видения?! Вон же они! По всему берегу!
– Да нет тут никого! – Он качнул головой и направился к темной глади озера. – Может, тебе пустырник попить? Чаёк? А не хочешь чаёк, так я скажу, как настоечку забубе… Ох ты ж ежик!
Не дойдя до воды каких-то пары шагов, он замер, в ужасе уставившись на что-то прямо перед собой.
– Вась, ты его тоже видишь?
Теперь пришел мой черед разглядывать пустынный берег.
– Кого?
– Пепельного! Он нас прямо у воды ждет. Рукой машет.
– Где?
– Вон!
– Змей – вижу! – честно призналась я. – Пепельного – нет!
– Да я смотрю, у тебя не только с головой плохо, но и с глазами! – вдруг обиделся Афанасий.
– Это кому еще плохо?! – Я хотела его попросить поставить меня на землю, но посмотрела на извивающийся ковер под его ногами и передумала. – Афон, ну честно! Не вижу я никакого Пепельного!
– Ай! Ой! – Змей вдруг принялся выплясывать какой-то странный танец: будто уклоняясь от чего-то и в то же время подпрыгивая. – Жжется! Жжется!!!
Я покрепче вцепилась в его чешуйчатую шею. Еще неизвестно, кто из нас сошел с ума!
– Афон! Что с тобой? Что ты видишь? Прекрати меня трясти!
Но Змей меня не слышал. Прижал к себе покрепче и, не переставая прыгать, зарычал.
– Не бойся, принцесса! Я не дам ему нас сжечь! Он не получит тебя, как уже однажды заполучил Ника!