– Через двадцать минут аномалия вновь появится в зоне видимости, – сказал компьютер.
Его голос вывел экипаж из оцепенения.
– Дональд, – сказал Тим. – Посади нас как можно ближе к этой штуке.
– Ты уверен? – спросила Мари.
Тим кивнул. Дональд довольно потёр руки и придвинулся к пилотскому монитору. Из-под приборной панели выпрыгнул джойстик ручного управления.
«Старатель» вздрогнул от носа до кормы. В хвосте что-то жалобно заскрипело. «Ничего. «Старатель» и не такое выдержит», – подумал Тим. Он вспомнил, как покупал судно. Точнее, он покупал корпус. Внутреннее оборудование превратилось в хлам. Судно назвали «Старатель», потому что оно предназначалось для поиска и добычи золота в поясе астероидов. Для этого судно построили с прочным корпусом и мощными двигателями. «Старатель» успел сделать только один рейс. Вполне успешный рейс. Трюмы трещали от золотоносной породы. На подлёте к Земле из гиперпространства вывалился пират и сжёг электронику судна. Груз перекочевал в другой трюм, а «Старатель» остался ржаветь на орбите Луны. Здесь его и нашёл Тим.
– Эй! Капитан! Ты спишь?! – визгливый голос пилота вывел Тима из задумчивости. – Я спрашиваю, трёшки хватит?
– Трёшки чего? – не понял Тим.
– Километров! Ессно! – Дональд скривил рот в презрительной ухмылке.
– Хватит, – ответил Тим.
С мониторов исчезли картинки и вновь появились столбики цифр. На схематическом изображении судна зелёные кружки окрасились в красные. Это означало, что объективы видеокамер закрылись защитными колпаками. На другом мониторе изображение «Старателя» оперилось короткими крылышками.
Судно бросало из стороны в сторону, как щепку на волнах, но компенсаторы перегрузок справлялись. Дональд лихорадочно дёргал джойстиком, пытаясь удержать нужный курс.
Но вот шум за бортом стих. Болтанка прекратилась. Мониторы ожили. Значит, объективы видеокамер освободились от термоустойчивых колпаков. Пока «Старатель» облетал вокруг планеты, аномалия изменилась. Красное облако исчезло. Но появилась третья петля. В средней части все петли изгибались, их полукруглые части нависали над поверхностью планеты. Снизу казалось, что они накрывают небосвод от горизонта до горизонта. Свечение внутри изгибов создавало иллюзию движения.
– Внимание, аномальные показатели гравитационного поля! – выдал компьютер.
Один из мониторов мигнул и увеличил изображение. От грунта отрывались крупные валуны. Они медленно взлетали вверх и походили на пузырьки воздуха в аквариуме. Камни достигли большой высоты и принялись кружить. Но вскоре хаотичное мельтешение упорядочилось. Булыжники двинулись по вытянутым орбитам вокруг одного центра. Вероятно, камни вращались на границе скудной атмосферы. Свет звезды заставлял камни сверкать разноцветными искрами.
Лёгкий толчок и облако пыли возвестили о том, что посадка состоялась. Дональд откинулся в кресле. На губах играла довольная улыбка.
– Хорошая посадка, пилот, – сказал Тим.
– Отличная посадка, – поправил Дональд.
2
– Нет! – сказала Мари. – Или идём вместе, или посылаем робота.
– Ну, хорошо, – уступил Тим. – Вместе так вместе. – Тиму хотелось быстрей приступить к исследованиям, и он решил не спорить.
Первой вышла Мари. Неуклюже переваливаясь в громоздком скафандре, она двигалась по каменистой равнине. Средний рост позволял Мари использовать скафандр без сервоприводов.
– Уф! – выдохнула Мари. – Тим, скафандр высшей защиты на планете с атмосферой, это слишком.
– Видишь эти булыжники наверху? В каждом из них по десятку тонн, – ответил Тим.
– Если на меня упадёт такой камень, скафандр не поможет.
– Компьютер говорил о повышенной радиации.
– Но сейчас её нет! – воскликнула Мари.
– А вдруг появится? Подожди меня. Я выхожу.
Створка шлюза с шипением скользнула в сторону. Тим спустился по нескольким ступеням и ступил на поверхность. Прозрачное забрало скафандра не отбрасывало ни бликов, ни теней, и казалось, его нет. Тим остановился, подняв голову. Снизу аномалия выглядела ещё красочней. Тим не сомневался в качестве цветопередачи мониторов, но визуальное наблюдение производило большее впечатление. Красочные переливы петель мерцали тёплыми цветами, создавая иллюзию движения.
– Тим! Ты идёшь? – крикнула Мари.
Тим двинулся вслед за Мари. Они хотели добраться до того места, где аномалия появляется из грунта. Мари сказала, что, обследовав это место, они поймут природу явления.
Почва под ногами Тима колыхнулась так, что подогнулись колени. Вокруг Мари заклубилась пыль. В облаке пыли метались гибкие светящиеся линии. Тим бросился к Мари, но скафандр сковывал движения.