В другой книге Уилбур добавляет: «Как только эта задача будет решена, настанет век летательных аппаратов, поскольку все остальные проблемы не так значительны».
Благодаря этому наблюдению братья Райт смогли начать работу над своим первым летательным аппаратом. Они рассматривали самолет как «велосипед с крыльями»94. Трудность заключается вовсе не в самом полете, а в равновесии. Отто Лилиенталь погиб, потому что ему удалось решить проблему полета, но не баланса.
Братья Райт справились с задачей, наблюдая за птицами. Во время парения ветер служит им буфером. Поднимая одно крыло и опуская другое, они балансируют в воздухе. Воздушный поток поворачивает крылья, подобно парусам ветряной мельницы, до тех пор, пока пернатое создание не выйдет в положение равновесия. В связи с этим Уилбур писал:
Потребуется создать целый научный трактат, перечисляя все аспекты, которые птице приходится учитывать, чтобы держаться в воздухе. Если я возьму лист бумаги параллельно земле, а затем отпущу, он не будет спокойно падать, как положено легкому листу, а настойчиво, хаотично закрутится из стороны в сторону, подобно дикой лошади. Именно такого ретивого коня человеку предстоит заставить послушно летать, прежде чем полет станет для нас обыденным. Птицы научились этому искусству равновесия и достигли такого мастерства, что на первый взгляд кажется, будто в этом нет ничего сложного. Только попробовав летать сами, мы смогли оценить их превосходство.
Равно тому, как мы пытаемся заставить летать лошадь.
Такими были первые ментальные шаги братьев Райт. Задача: уравновесить раскачивающийся летательный аппарат. Решение: имитировать парящий полет птицы.
На следующем этапе предстояло придумать, как механически воспроизвести равновесие птицы. Вначале они решили использовать металлические прутья и шестерни. Это повлекло за собой новую проблему: аппарат получился слишком тяжелым для полета. Уилбур нашел решение, когда в его руки попала длинная узкая коробка из-под велосипедной камеры, напоминавшей по форме упаковку от пищевой фольги. Он заметил: если наклонить коробку, один ее конец поднимется ровно настолько, насколько опустится другой. Это движение походило на маневры кончиков маховых крыльев птичьего крыла, но требовало совсем мало усилий, так что для него хватило бы и тросов. Характерные двойные крылья на самолетах братьев Райт появились именно благодаря этой коробке. Они назвали движение, которое заставляло кончики крыльев опускаться и подниматься, круткой крыла.
В детстве братья увлекались воздушными змеями. По их словам, они уделяли этому занятию столько времени, что их считали экспертами по змеям95. Несмотря на неувядающий интерес, они забросили это занятие в подростковые годы, поскольку «в их возрасте это считалось несерьезным». И вот 20 лет спустя Уилбур гнал по Дейтону на велосипеде с полутораметровым воздушным змеем поперек руля. Он соорудил его с подвижными крыльями, чтобы проверить свою идею на практике, и спешил показать результат Орвиллу. Так братья одолели второй этап проекта.
Работа продолжилась. Великое изобретение братьев Райт было настоящим прорывом в мире технологий, но не было результатом внезапного умственного скачка. Вопреки выдающимся итогам, их путь состоял из множества маленьких шагов.
К примеру, они потратили два года, пытаясь сделать воздушного змея Уилбура достаточно большим, чтобы на нем мог летать человек, и лишь потом осознали, что аэродинамические показатели, которые они учитывали при конструировании, были неверными.
Они писали, что, «начав свой путь с непоколебимой верой в достоверность научных данных, мы постепенно стали сомневаться абсолютно во всем, пока в итоге, после двух лет экспериментов, вовсе от них не отказались и решили полагаться исключительно на собственные расчеты».