Лотти сидела с непроницаемым лицом, слегка недовольно надув губы, никак не комментируя победу Борда. Руф, как оказалось, приземлился только третьим. Кори с Беатой понимающе переглянулись, скрывая ироничные улыбки.
- Ну, теперь будем любоваться на моего Ардо, - заявила Кори, поглядывая на небо.
- Он пока еще не твой, - осадила ее Лотти.
- Вот именно, что пока…, - фыркнула Кори.
Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.
Лэр Актон запустил в воздух очередной огненный сигнал. В этот раз он не растаял в воздухе, как было ранее, а вознесся в самое небо, повиснув неподвижной яркой точкой. Драконы, десять прекрасных и мощных созданий, взмыли в воздух. Не спеша сделали вираж вокруг смотровой площадки, демонстрируя свою грацию и стать. Я вмиг выхватила глазами сияющего белизной дракона. Неосознанно потерла его символ защиты на своей руке. Мысленно пожелала ему удачи.
- Что они должны сделать? - Шепотом спросила Кори.
- Пройти испытания четырех стихий. Победит тот, кто первый доберется до огненного шара. Но сначала им придется преодолеть натиск воды, воздушный водоворот, песчаную бурю и огненные стрелы.
Я видела, как поочередно маги создавали преграды, затрудняющие драконам полет к цели. Водная стена нещадно била по драконьим крыльям, заставляя идти на снижение. Воздушный водоворот швырял драконьи тела в разные стороны, нещадно сталкивая из друг с другом. Песчаная буря ослепляла, сбивая ориентир, огненные стрелы пронзали чешую, опаляя и причиняя боль. Драконы, потерпевшие поражение в битве с одной из стихий, постепенно выбывали из состязаний. В итоге к заветной цели приближалось только три дракона, видимые в вышине далекими темными точками. Было слишком высоко, и я не могла понять, кто из них, белый дракон. По крайней мере, среди прекративших борьбу студентов его не было. Наконец одна из темных точек в небе закрыла собой огненную искру и по небу пронеслись сполохи огня.
- Когда драконы приземляться, обрати внимание на их чешую. У кого она будет сиять и есть победитель, - подсказала мне Кори, безмятежно смотревшая в небо, - уверена, это Ардо. Он не может проиграть.
- Почему? – Спросила я, скорее из противоречия, чем усомнившись в силе белого дракона, – в жизни разное бывает.
- Только не с потомком королевской крови, покорителю четырех стихий. Проигрыш равнозначен позору.
С изяществом, насколько позволяет драконий облик, студенты приземлились перед зрителями и советом магов. Три дракона, сильные и мощные, гордость своих родов, но только у победителя чешуя искрилась в лучах заходящего солнца.
- Ардо, потомок королевского рода, четвертый год подряд ты носишь титул сильнейшего дракона. Провозглашаем тебя победителем турнира, - торжественно провозгласил смотритель.
- Ардо! Ардо! Ардо! - пронесся волной хор голосов, оглушая, воздействуя, заставляя повторять имя победителя снова и снова.
19
Нам дали небольшую передышку перед началом заключительного этапа турнира. Время перевести дух, обменяться мнениями и перекусить. Несколько девушек служанок обошли студентов с подносами, предлагая чай и выпечку.
Мы взяли по сладкому пирожку. За время проведения турнира изрядно успели проголодаться.
- Сейчас будет самое интересное, - сказала Кори, постукивая пальчиками по обтянутым платьем коленям.
- Ждешь огненный цветок? – Спросила Лотти, бросив лукавый взгляд на подругу.
- Вам не кажется, что я здесь самая достойная, - Кори выпрямила спину, с вызовом посмотрев вокруг.
- Что за огненный цветок? – Я первый раз слышала об этой церемонии и с любопытством посмотрела на девушек.
- Победитель турнира назначается королем бала. Смотритель вручает ему огненный цветок, который он может подарить любой девушке, сделав ее королевой. Все так торжественно и красиво. Любая девушка об этом мечтает, это очень почетно.
- А кому раньше Ардо дарил цветок? У него была девушка? – Я замерла, ожидая ответ на свой вопрос. Почему-то сердце предательски сжалось, словно испытывая ревность и тоску.
- Он его дарил своей кузине. В прошлом году она закончила обучение, так что сегодня это будет сюрприз, - произнесла Лотти и, понизив голос, добавила, - многие девочки даже спорят, кого Ардо выберет королевой.
- Большинство за меня, - вклинилась в наш разговор Кори, - как же я хочу этого! Мне невыносима мысль, что это может быть кто-то другой.
- А если это будет Мэй? – Спросила молчавшая до этого Беата, - я знаю, несколько человек выдвигали ее кандидатуру. К тому же Ардо дал ей королевскую защиту.
- Нет, нет, и нет! - Зашипела Кори, бросив на меня пронзительный взгляд, - иначе я от гнева все здесь испепелю.
- Кори, моя сила огня не уступает твоей, я всегда смогу дать тебе отпор, - усмехнулась я.
- Девочки, тише, начинается, - осадила нас Лотти, и мы, как по команде, устремили взгляд в небо.
В этот раз турнир проходил более яростно и жестко. Лэр Актон очертил в небе воздушную сферу, внутри которой парили соперники. Проигравшим считался каждый, кто в ходе боя вылетал за пределы сферы.
Все с напряжением вглядывались в небо, где шла нешуточная борьба. В лихорадочной схватке мелькали крылья, сверкал огонь, которым беспощадно драконы поливали друг друга, выдавливая соперников из сферы. Первым выпал студент первого курса. Его изрядно шатало в воздухе, пока он с усилием, стараясь не свалиться, грузно осел перед смотровой площадкой. Его чешуя чернела от копоти и ожогов.
Тем временем в сфере продолжалась борьба. Два дракона, серебристый и белоснежный, сцепились между собой, раня друг друга когтистыми лапами. Сделав обманный маневр, белый дракон, поднырнул под соперника, с силой тараня его и вышибая за пределы сферы. В небе остались лишь Ардо и Тиль. Прежде охряный дракон в отдалении парил от разъяренных соперников. Казалось, боялся приближаться к схватке, и теперь в недоумении застыл, не пытаясь избежать столкновения от несущегося навстречу, словно таран, противника.
- Он сейчас его снесет, - ахнула Лотти, - бедный Тиль.
- Ничего с ним не случится, подумаешь, похромает на балу. Мэй и такой сойдет, - фыркнула Кори.
- Бессердечная драконица, - прошипела я. У меня перехватило дыхание в ожидании столкновения. Охряный дракон, словно нарочно, приблизился к самой границе поля, готовый принять поражение. Внезапно, исхитрившись, Тиль вывернулся, резко уйдя вниз, задевая хвостом Ардо. В одно мгновение белый дракон, в попытке затормозить и развернуть мощное тело, не справился с крутым виражом и оказался за пределами сферы.
Зрители дружно ахнули, с недоумением глядя, как внутри сферы плавно нарезает круги охряный дракон, а белый, парит над сферой, застыв, словно отказываясь принять, что битва окончена.
20
- Таэльрман, из рода огненных драконов, - донесся до нас торжественный голос смотрителя, называвший имя Тиля, - провозглашается победителем турнира.
Все замерли, пытаясь осознать услышанное. Охряный дракон, плавно спланировав, приземлился на землю, не встречая приветствий, кроме оглушающей тишины, плотным коконом окутавшая арену. Смотритель лэр Актон поднялся навстречу Тилю, нерешительно топтавшемуся на месте, жестом показывая подойти ему поближе.
- Ну же, поприветствуйте победителя! - Оглянувшись на притихших зрителей, с улыбкой промолвил лэр Актон.
- Тиль! Победитель! – Выкрикнула я, шаря глазами по застывшим лицам вокруг, пытаясь разглядеть поддержку.
- Таэльрман! – Услышала я рядом с собой крик Кори. - Лучший!
Следом за нами послышался все разрастающийся гул голосов, скандирующих имя Тиля.
- Все, тише, - взмахнул рукой смотритель, останавливая хор голосов, - Таэльрмана ждет заслуженная награда, огненные крылья…