Мы стояли, нацепив на лица холодные улыбки, и смотрели на собравшихся.
— Но это не последняя новость на сегодня! — продолжала правительница. Многие начали непонятливо переглядываться, абсолютно все внимали словам Верьены. — Спустя много лет верной службы в Нижнем мире на остров Священного Лютера вернулся Его Светлость — Деймон Диаспро.
Двери бального зала открылись. Перед нами явился дракон во всей красе. Мужчина облачился в черный костюм с серебряными пуговицами и вышитыми узорами по краям камзола. Синяя брошь на воротнике сверкала столь же ярко, как глаза герцога.
Его Светлость улыбнулся, приветствуя окружающих, и тяжелой походкой спустился.
Все были в шоке. Многие отказывались верить в его возвращение. За шествием герцога следили с вытаращенными глазами и открытыми ртами. Раздались жидкие хлопки. Люди опомнились и принялись бить в ладоши, не жалея сил.
Деймон встал рядом с троном.
— Но и это ещё не все! — с наигранной веселостью проговорила императрица. — Сегодня Его Светлость станет новым архимагом дворца.
Это окончательно добило гостей. Большинство просто впали в ступор.
В этот момент двери вновь отворились. На этот раз в зал прошли двое наряженных мальчиков. Они были как две капли воды похожи друг на друга. Их светлые русые волосы были подстрижены по подбородок. Тонкие белые одеяния делали их тонкие фигуры ещё более хрупкими.
Один держал посох, другой нес на подушечке медальон на толстой цепочке. Они легко сбежали по ступенькам, подошли к императрице и упали на колени, протягивая артефакты.
Мы стояли не так далеко от трона, а потому отлично видели все происходящее. Верьена взяла медальон в руки и спросила громко:
— Деймон Дисапро, согласен ли ты служить короне верой и правдой?
— Да.
— Клянешься защищать императорскую семью, дворец и остров Священного Лютера?
— Клянусь.
— Я принимаю тебя на службу, Деймон Диаспро!
Мужчина кивнул и вытащил свой меч на половину, с силой сжал руку. Окровавленной ладонью он обхватил посох. Верьена надела на него медальон.
— Отныне Деймон Диаспро — придворный архимаг! — провозгласила императрица.
Пока все радовались, аплодировали, свистели и улыбались, в зал буквально прокрался жуткий тип в черном плаще. Я и не услышала, как открылись двери.
— СТОП! — прокричал он страшным хриплым голосом, а после зашелся в ужасном кашле.
Императрица нахмурила темные бровки и закатила глаза.
— Уберите его. — Еле слышно сказала она стражникам, стоящим неподалеку.
Мужчины беспрекословно направились к мужчине. Тот попытался встать ровно, откинул с лица капюшон и вытянул руки вперед. Оказалось, что под темными одеяниями скрывается дряхлый старик.
— Стойте! Не с места! Вы не имеете права снимать меня с должности, Ваше Высочество! Не имеете!
— Имею. — Холодно заявила леди Диаспро. — И я уже сделала это, дорогой друг. Ваше время ушло. Вам пора отдохнуть.
36
— НЕЕЕТ! — заверещал бывший архимаг. — Я служил вам столько долгих лет! Вы совершаете ошибку!
— Подите прочь! Не портите праздник! — строго говорила императрица.
Старик кое-как сошел вниз. Стражники как раз оказались рядом.
— Я хочу взглянуть в ваши глаза, Верьена Диаспро! В ваши бесстыжие глаза! — визжал маг. Стражники, было, взяли его под руки, но были отброшены в сторону энергетическим хлыстом, появившемся в руке бывшего архимага.
Обстановка накалялась. Сумасшедший старикан окончательно слетел с катушек. Он принялся разбрасываться энергетическими шарами. Гости начали паниковать и стали бегать по залу.
— Глупая, глупая Верьена! Как смеешь ты — ничтожество из глубинки, указывать мне⁈ Мне!!! Самому сильному магу в империи⁈
Взбешенный старик сформировал огромный шар и запустил им в сторону трона. Деймон тут же дернул императрицу в сторону и встал вперед, готовясь отразить удар. Однако…
Однако маг был действительно стар. И силы больше не слушались его так же замечательно, как раньше. Шар сошел с траектории и устремился прямо… в меня.
Я пребывала в шоке от всего происходящего. Летящее заклинание вовсе заставило меня оцепенеть от ужаса.
«Только не в меня, молю!», — подумала я. Все произошло буквально за две секунды. У меня просто не было шанса отбежать. Единственное, что я успела сделать, так это вынести руку вперед. Это случилось на автомате.
Колючие магические нити оплели нежную кожу. Взвизгнув от боли и неожиданности, я махнула конечностью в сторону. Заклинание отчего-то отлетело туда же и рухнуло на пол, рядом с троном.
Поднялась пыль. Страшный грохот на мгновение оглушил меня.
Деймон быстро нейтрализовал колдовство. Он буквально впитал энергию руками.
— Вы приговариваетесь к смертной казни за покушение на жизнь императрицы! — пророкотал черный дракон.
Сказав это, мужчина прошептал что-то на неизвестном мне языке. Старик застыл на месте.
— Отведите его в подземелье. — Приказал герцог. Стражники легко подхватили его под локти и поволокли по полу.
Синие глаза нового архимага обратились ко мне. Мужчина подошел ближе и бесцеремонно взял за руку, которой я пыталась защититься. На удивление, кожа оказалась невредима.
— Вы в порядке, леди эль Айд? — поинтересовался он, не отпуская меня.
— Со мной все хорошо. Благодарю за беспокойство. — Отозвалась я, смотря на него.
— Славно. — Герцог, наконец, разорвал зрительный контакт и подошел к трону, на котором сидела Верьена.
Что странно, произошедшее мало кого впечатлило. Люди быстро забыли о нападении сумасшедшего мага и продолжили весело щебетать о всяких пустяках.
Музыка вновь громко играла, пары снова встали в середину зала и закружились в чарующем вальсе.
И это все? Прямо всё? Складывается впечатление, будто это обыденность, на которую уже никто не обращает внимания.
Хм… Занятно.
Внезапно к нам подошел Джаспер. Ну, как к нам? Ко мне.
Молодой мужчина легкой походкой сошел с постамента, на котором был трон, и встал напротив. Его зеленые глаза смотрели прямо в душу, а широкая улыбка не сулила ничего хорошего.
— Поздравляю с началом отбора. Надеюсь, этот этап жизни останется для вас счастливым воспоминанием. — Проговорил Его Высочество, при этом смотрел на меня одну.
Что-то меня напрягает его пристальное внимание. Из-за него на меня пялится весь зал. А ещё я слышу скрип зубов своих конкуренток.
Джаспер хоть и красивый, но меня совсем не привлекает. Жаль, что конкурентки этого не знают…
Принц протянул мне руку и тягучим голосом произнес:
— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.
— Это честь для меня… — прошептала я нежно, похлопала ресницами и вложила руку в ладонь мужчины. Его пальцы сжались, он потянул меня в середину зала.
37
Я застыла, выжидающе глядя на Джаспера. Принц нахмурил брови.
— Что-то не так, миледи?
— Все в порядке. — Тихо отозвалась я, — но есть одна маленькая проблема. — Стукнув тростью о пол, неловко улыбнулась.
Принц посмотрел на лакея, стоящего неподалеку. Тот понял все без слов и подошел к нам.
— Держи. — Бестрастным голосом сказал принц, выхватил трость из моих рук и передал её щуплому пареньку.
Кажется, его вовсе не волновало мое состояние. Заиграла музыка, Джаспер умело повел меня в танце. Я кое-как переставляла ноги и всячески делала вид, что мне сейчас не просто.