А что если… это и есть подарок от духов-хранителей. В голове пронеслись слова маленького принца: «Лери, из вас выйдет отличная императрица!».
Мальчик подарил мне подарок! Я прошла испытание! Я спасена!
— Спасена! — воскликнула я, выбегая из оранжереи. Кружась на тропинке, я прижимала к себе трость и заливалась смехом.
О Господи, спасибо! Я остаюсь! Остаюсь на отборе! У меня еще есть шанс на жизнь!
В покои я вернулась в прекрасном настроении. Все оставшееся время до прихода Глэр я танцевала, прыгала на кровати, веселилась как могла. От нахлынувших эмоций я даже колесо в платье провернула.
Когда в дверях появилась горничная, она застала меня на полу. Мои ноги были задраны кверху и лежали на кровати, а сама я лежала на ковре с улыбкой до ушей.
56
Заметив её, я подскочила на ноги и подбежала к ней, заключив девушку в объятия.
— Какое счастье видеть тебя! Я так рада! Так рада! Ты просто не представляешь!
Служанка выпучила глаза. До этого она никогда не видела меня в таком состоянии. Девушка осторожно отстранилась и медленно, по стеночке, устремилась в ванную комнату.
Кажется, я её немного напугала…
Взяв себя в руки, я успокоилась. Дальше все шло как обычно — меня искупали, одели, сделали прическу и легкий макияж.
В привычный час в дверь постучал лакей.
— Позвольте проводить вас на завтрак, — проговорил он, кланяясь в ноги.
Сегодня в столовую я шла с гордо поднятой головой. Все думают, что я побеждена. Будет интересно понаблюдать за соперницами во время подведения результатов.
Первые десять минут трапезы на меня никто не обращал внимания. Точнее все делали вид, будто я вообще здесь не сижу. Первой не выдержала Алатея Гершир.
— Мне вас так жаль, леди эль Айд. Признаться честно, я восхищена вами. Вы победили болезнь, смогли приехать на отбор, на первом же испытании вас чуть не убили… Ужасно, просто ужасно!
— Так вы ещё и свой подарок не получили… — поцокала языком княжна двойных осторов Вуже-вон-Альтаира — леди Варна Ойль.
— На вас будто проклятие невезения. Я могу посоветовать хорошего специалиста по этому вопросу.
— Благодарю, — только и говорила я.
— Но все же я рада, что вы более не с нами. Вы ведь не маг. Вам будет трудно.
— Вам вообще не стоило приезжать. Как бы это грубо не звучало, но противостоять нам просто невозможно. Маги и простые люди…
Что они все заладили⁈ Будто только вокруг магии все крутится. Полагаю, они не знают, что я несостоявшаяся невеста принца. Это было известно только семье Давинь, потому они и решили устранить меня. Судя по всему, даже Хектор был не в курсе, что его дочь может стать императрицей. Алоран рассказал мне о Лериане все.
Если говорить коротко, то на протяжении всего завтрака меня жалели и нежно принижали, стремясь уронить мою самооценку. К слову, не получилось. Походе беседы я поняла — простых людей тут не ценят. Даже если этот простой человек принадлежит к высшей знати.
— Сразу же после завтрака, мои золотые, вы забежите в свои комнатки и заберете подарочки от духов, а после мы отправимся в тронный зал. Там будут объявлены результаты, а после те, кто не прошел испытание, весело поскачут собираться вещи, аки пушистые козочки! — пролепетала наблюдательница отбора.
Все покосились на меня. Я лишь самодовольно улыбнулась, чем озадачила окружающих.
Когда интерес к еде был потерян, мы одновременно встали из-за стола. Невесты поспешили в покои. Через несколько минут все они возвращались с разными вещами.
Кому-то подарили кольцо. Кому-то платок. Кто-то вовсе был осчастливлен деревяшкой.
Когда все вновь оказались в сборе, мы неспешно направились вниз. Впереди шла организатор отбора, обмахиваясь пестрым веерочком из перьев несчастных птиц. Остальные плелились следом. В молчании мы сошли по лестнице, миновали коридор и оказалась перед заветными дверьми. Лакеи быстро поклонились и поспешили открыть проход.
Верьена Диаспро сидела на троне, рукой она поддерживала голову и отстраненно смотрела в сторону. За её спиной стоял Деймон. Черный герцог оглядел нас равнодушным взглядом, задержавшись на мне. От этого по спине пробежали мурашки.
На этот раз мрачную компанию правительницы и герцога разбавлял Его Высочество Джаспер. Он стоял у окна и приветливо улыбался. Когда все вошли, парень приблизился к трону.
— Здравствуйте, милые леди. — Поздоровалась императрица. — Ещё недавно вы посетили Теневой мир. Я очень рада, что все вернулись целыми и невредимыми.
Угу… А я то как счастлива…
— Однако не всем посчастливилось получить подарок от духа-хранителя. Не стоит печалится по этому поводу. Духам лучше известно, из кого получится дельный правитель, а кто не сможет нести такой груз ответственности как должно. Потому советую радоваться. Можно сказать, вам не позволили совершить ошибку. — Женщина сделала небольшую паузу. — А теперь покажите свои дары.
57
Соперницы вытянули свои безделушки. Я в свою очередь взялась за обе стороны трости и тоже вставила её перед собой. Брови императрицы сошлись на переносице. Герцог внешне остался невозмутим, но в его глазах отчетливо читалось: «Что ты творишь?». Одном принцу было все равно. Кажется, дела отбора его не интересуют вовсе.
— Леди эль Айд, я прекрасно понимаю, что вам не хочется покидать отбор, но придется сделать это.
— Нет. — Твердо отозвалась я. — Я прошла испытание. Мне не нужно уходить.
Его Высочество усмехнулся, восхищенно глядя на меня. Приятно, черт возьми. Перечить императрице не каждый сможет. По правде говоря, у меня внутри все трясется.
Но пафос — наше все!
— Я вас не понимаю. Ваша наглость вовсе вас не красит. — Тряхнула головой женщина. — Все свободны. Леди Айд, ступайте собирать вещи.
— Эту трость мне подарил маленький принц.
— Вам не могли подарить то, что уже и так ваше. Леди эль Айд, не теряйте моё время.
— Я говорю правду! Я получила свой дар!
— Леди Айд! Не вынуждайте меня кричать на вас.
— Послушайте же…
— Уходите. Довольно этого цирка.
— Но…
— Вы снимаетесь с отбора.
— Вы не можете.
— Могу.
— Нет! Я. Получила. Свой. Дар!!!
Я старалась не терять самообладания, однако что-то пошло не по плану. Императрица смогла вывести меня из себя. Взбесившийся, я неосознанно стукнула тростью по полу.
Внезапно тронную залу озарила яркая вспышка. Белые свет заполонил все вокруг, ослепляя всех присутствующих. Послышался звон. Проморгавшись, я ужаснулась — стекла в витражах и простых окнах потрескались и лопнули. Острые осколки словно дождь посыпались на мраморный пол.
Но на этом злоключения не закончились — огромная многоярусная люстра пошла ходуном. Она раскачивалась взад-вперед, словно какой-то аттракцион для любителей острых ощущений. Медные цепи одна за другой лопались.
Цвяк! Цвяк! Цвяк! Наконец, настал черед последней… Цвяк!
С гулом громада устремилась вниз, на нас!
Словно в замедленной съемке я смотрела как надвигающуюся погибель.
«Не успею», — пронеслось в голову. И действительно — бежать уже бессмысленно…
Вдруг надо мной раскрылся магический зонт. Тем временем голубые нити энергии обвили люстру и отнесли её прочь от наших голов. Колдовство осторожно опустило громадину на пол, не давая то разбиться.
Мало кто понимал, что произошло. В глазах невест, императрицы и принца стоял страх и недоумение. Герцог в этот момент все магичил над люстрой — именно он среагировал быстрее всех и смог отвести беду. И все они смотрели на меня…
Что же со мной не так?
Я оглядела себя и замерла. В моих руках вместо привычной трости находился изящный серебряный жезл с набалдашником в виде синего камня, который увенчает корона.