– Да, садись, – кивнула герцогиня. – После того как мы с тобой побеседуем, Макдугал проводит тебя в спальню и распорядится приготовить ванну. Уверена, горячая ванна взбодрит тебя с дороги.
– О, это было бы великолепно!
Роуз присела подле леди Шарлотты – и тотчас же Винни и Бинни запрыгнули к ней на колени. Роуз обняла собачек, хотя на коленках у нее едва ли мог уместиться один упитанный мопсик. Обнимая пыхтящих собачек, Роуз радостно засмеялась.
– Ах, противные собаки! – нахмурилась герцогиня. – Как это скверно с вашей стороны! Винни! Бинни! Прекратите досаждать гостье!
– Ничего-ничего, всё отлично! – захихикала Роуз и обратилась к мопсам: – Понимаю, я должна сделать выбор – кто из вас двоих будет сидеть у меня на коленях. Но поскольку выбор очень затруднителен, ступайте-ка вы оба на пол!
И она осторожно спустила упитанных щенков на паркет. Герцогиня вдруг ласково улыбнулась, что тотчас смягчило ее резкие черты.
– Да они без ума от тебя! Обычно они никогда не ведут себя так с незнакомцами, правда, Макдугал?
– Ваша правда, миледи. На моей памяти такого не бывало.
Герцогиня задумчиво наблюдала за тем, как Роуз почесывает за ушком у Бинни. Собачка блаженно похрюкивала.
– Я рада, мисс Бальфур, что вы согласились посетить нас.
– О, я ни на какие сокровища мира не променяла бы вашего приглашенья! – солгала Роуз, не переставая улыбаться.
Маргарет тотчас распознала ложь и изумилась. Поклясться могу, ее куда больше заботят собачки, нежели красоты моего замка! Интересно… Подозреваю, это означает, что девчонка не из породы охотниц за титулами. Глаза герцогини еще пристальнее устремились на гостью. Да, не ожидала я, что эта Роуз Бальфур настолько невзрачна…
И вправду, мисс Бальфур была решительно не похожа на того рода женщин, что обыкновенно привлекали Сина. Более того, она составляла полную их противоположность. Буйные кудри девчонки заколоты были шпильками, одна половина которых едва держалась, а вторая мужественно боролась с натиском волос, но особого успеха не имела. Кожа ее была смугла (в приличном обществе предпочитают обычно молочную белизну, именуемую «аристократической бледностью»), а фигурка субтильна: на такой не будут смотреться модные драпированные платья, предназначенные для дам с выраженными грудью и бедрами. Боже, да она просто худосочная дурнушка… вовсе не во вкусе Сина – что, впрочем, уже совсем интересно!..
Тишину нарушила Шарлотта:
– Ну что ж, мисс Бальфур, расскажите нам немножко о себе.
– А что именно вы бы хотели узнать?
– Всё! – решительно объявила герцогиня.
Мисс Бальфур заморгала, однако Шарлотта выручила растерявшуюся девушку:
– Ну, чем ты любишь заниматься, дорогая? Чем утешаешься на досуге, к примеру…
– Я много езжу верхом… и читаю. Матушка наша, увы, уже на небесах – я живу с отцом и двумя младшими сестрицами…
– А папенька ваш – знатный садовод…
– О да! Отец ведет жизнь затворника, пропадает у себя в оранжерее, поэтому гостей у нас почти не бывает… – Помешкав, Роуз прибавила: – От души надеюсь, вы не найдете мое поведение предосудительным – ведь мы не привыкли к светской жизни у себя в Кейт Мэнор…
– Всё будет прекрасно, моя милая! – Шарлотта ободряюще улыбнулась и вновь взялась за вязанье. – Если вдруг будешь в затруднении, просто спроси кого-нибудь из нас, и мы всё уладим. Правда ведь, Маргарет?
– Конечно, – согласилась герцогиня, которой прямота мисс Бальфур, столь несвойственная светским барышням, нравилась все больше и больше. – Полагаю, мы всегда сможем наставить тебя на путь истинный, если…
Тут Винни запрыгнул на освободившиеся коленки Роуз, она захихикала и принялась гладить собачку, совершенно не опасаясь, что мопсик изомнет ей юбки.
– Вижу, ты любишь собак… – Леди Маргарет никак не могла разгадать загадку этой поистине необычной барышни.
– О да! Макдугал назвал их всех по именам, пока мы шли сюда… – Она оглядела мопсиков, полукругом сидевших у ее ног. – А почему все их имена рифмуются, за исключением Рэндольфа? – Она указала на старшего песика, сидевшего поодаль и дышавшего так тяжело, словно он только что взбежал по лестнице. При звуке своего имени песик завилял хвостиком.
– Этот пес живет у меня вот уже двенадцать лет, остальные же – недавнее приобретение. Думаю, когда я давала ему имя, мне было не до стихов и рифм…
Роуз кивнула, очередная шпилька вылетела из ее прически, и очередной локон вырвался на волю. Маргарет и Шарлотта переглянулись. А мисс Бальфур, даже не подозревая, что ее придирчиво оценивают, как ни в чем не бывало забавлялась с собачкой. Она рассеянно произнесла:
– Я люблю животных. Честно признаюсь, более, нежели людей… – Девушка тотчас бросила на леди Маргарет взор, полный смущения: – Не то чтобы я людей не люблю… Люди очень милы, но, полагаю, они… – Девушка всплеснула руками, не в силах найти подходящее слово.
– Смею предположить, все мы время от времени чувствуем именно это, – сказала леди Маргарет. – Однако на моем домашнем приеме тебе решительно некого опасаться. Круг приглашенных весьма узок – даже у́же, чем когда-либо прежде.
– О да, – закивала Шарлотта, – миледи в этом году решила устроить уютный домашний праздник. Можно даже сказать, интимный…
– Я бы не рискнула называть его интимным, – твердо возразила герцогиня, бросив на компаньонку грозный взор, которого та, похоже, вовсе не заметила. – Когда я только вышла за Роксборо, мы приглашали к себе обычно по сорок семейств или даже поболе, причем гости прибывали за несколько недель до бала – однако со временем число гостей сократилось примерно вдвое. А на этот раз приглашенных еще меньше – ведь Роксборо не будет в замке вплоть до самого бала.
– Разве герцог в отъезде?
– Увы, это так. Герцог с головой погружен в политику, знаете ли, а поскольку проблема Регентства сейчас стоит необычайно остро, он никак не сможет прибыть домой раньше. – Леди Маргарет улыбнулась юной гостье. – Мы с леди Шарлоттой с наслаждением поболтали бы с тобой подольше, но, уверена, ты рада была бы передохнуть перед ужином.
– Да, я немного утомлена, – согласилась Роуз. – А что, остальные гости уже прибыли?
– Все гости уже здесь – за исключением моего внучатого племянника. Он будет ближе к вечеру.
Леди Шарлотта добродушно улыбнулась, не переставая постукивать спицами:
– Тебе здесь наверняка понравится. В замке Флорз скучать некогда – игра в вист, крокет, бильярд, верховые прогулки по берегу реки… Уверена, ты будешь занята все дни напролет!
– Вот уж воистину, – согласилась леди Маргарет и повернулась к Макдугалу, стоящему в дверях: – Пожалуйста, проводите мисс Бальфур в голубую спальню.
Макдугал молча кивнул. Леди Маргарет вновь обратилась к гостье:
– Полагаю, мы еще поболтаем с тобой за ужином. И от всей души надеюсь, что тебе тут понравится. У нас превосходная конюшня, к тому же Роксборо – изрядный книгочей, поэтому библиотека в замке богатейшая. Ты можешь брать оттуда какие угодно книги в любое время.
Личико Роуз засияло, и на какое-то мгновение сделалось необычайно хорошеньким.
– О, спасибо вам!
А леди Маргарет думала тем временем:
– Ну что, мой дорогой Син, тебя заинтриговало в ней именно это? Или в ней скрыто нечто куда большее? Вслух же она произнесла:
– Добро пожаловать в замок Флорз, дитя мое. Макдугал, пожалуйста, покажите мисс Бальфур библиотеку по пути в ее апартаменты. Ей может понадобиться книжка, чтобы скоротать время до ужина.
Мисс Бальфур снова согнала Винни с колен, встала, присела в реверансе и последовала за дворецким.
Как только двери за ними захлопнулись, леди Шарлотта произнесла:
– Да. Это интересно.
– И весьма. – Леди Маргарет откинулась на спинку кресла, поглаживая старенького Рэндольфа, взобравшегося к ней на колени. – Она очень худа и смугла.