Глаза леди Шарлотты загорелись – она начала догадываться.
– Маргарет, ты задумала что-то…
– Если Син решит, что она будет у меня на приеме, он наверняка соизволит прибыть! Я в этом совершенно уверена. Все, что нам следует сделать, – это разузнать, кто она такая, и пригласить ее к нам. – Улыбка герцогини померкла. – Разумеется, если она из подходящей семьи…
– О да, вполне! – отвечала леди Шарлотта. – Семья ее достаточно респектабельна.
– Ты сделалась ясновидящей? – раздраженно спросила герцогиня.
– Разумеется, нет. Но видите ли, дело в том, что… вы состоите с нею в переписке. С самого дня ее рождения.
Герцогиня заморгала.
– Я? Состою в переписке?
– Конечно! Вы посылаете ей подарки на каждый День Святого Михаила[3]. И милое послание на каждый день рождения. – Спицы Шарлотты вновь застучали. – Её зовут Роуз Бальфур, а живет она со своим папенькой в Кейт Мэнор, в пригороде Абердиншира.
Герцогиня была поражена. Макдугал, впрочем, ничуть не меньше.
– Как ты об этом узнала?
– Но ведь вы приходитесь ей крестной матерью!
Макдугал едва подавил вздох изумления.
– Я? – Герцогиня уставилась на леди Шарлотту.
Леди Шарлотта утвердительно закивала, отчего кружевной чепец сполз ей на уши.
– О да! Хотя, полагаю, нет ничего удивительного в том, что вы об этом не подозреваете. Вы с герцогом были в отъезде, когда… ну когда произошел Тот Самый Случай. Ну а когда вы возвратились, никто не посмел упомянуть об инциденте в вашем присутствии.
– Но его обсуждали с вами!
– И частенько. Уже тогда я подумала, что имя девушки мне знакомо, но я никак в толк взять не могла откуда. А несколько месяцев спустя я писала поздравления ко Дню Святого Михаила и обнаружила имя Роуз Бальфур в списке ваших крестниц…
– Но почему ты мне об этом не сказала?
Леди Шарлотта поморгала по-совиному:
– Потому что вы сказали тогда, что не желаете слышать ее имени. Никогда…
На сей раз Макдугал хихикнул, чем заслужил сердитый взор ее светлости. Дворецкий тотчас сделал вид, что закашлялся.
– Ты все равно должна была поставить меня в известность! – упрекнула герцогиня Шарлотту.
– Прошу меня простить, – смиренно откликнулась леди Шарлотта.
– Впрочем, такой поворот нам на руку. – Герцогиня постучала пальцами по колену, глаза ее сузились. – Итак, я крестная мать мисс Роуз Бальфур…
– Позволю заметить, вы крестная всех трех сестер Бальфур.
– Всех трех? Видимо, у меня чересчур много крестников, чтобы всех упомнить…
Макдугал едва удержался, чтобы не кивнуть. Каждый год он помогал леди Шарлотте отсылать традиционные подарки и письма многочисленным крестницам ее светлости – и всякий раз ему казалось, что их количество удвоилось или даже утроилось…
– Я давным-давно вам об этом говорю, – серьезно заметила Шарлотта. – У вас такое множество крестниц, что… Вот, сейчас я покажу вам список!
Леди Шарлотта отложила вязанье, поднялась и направилась к секретеру. Макдугал же принялся протирать столик. К счастью, на его поверхности и впрямь обнаружилось несколько пылинок, поэтому леди Шарлотта лишь оценивающе взглянула на дворецкого, прежде чем открыть секретер и вынуть внушительный список, в котором значилось не менее пятидесяти имен. Предъявив его герцогине, она указала на строчку в середине второй страницы.
– Вот!
Держа бумагу на вытянутой руке, герцогиня исподлобья глядела на исписанный мелким наклонным почерком листок.
– Вот… Роуз, Лили и Далия[4] Бальфур. – Она опустила листок. – Боже всемилостивый, это цветы или девочки?
– Сэр Бальфур – завзятый садовод, так что, вероятно, это именно он наградил дочерей такими прозвищами.
– Прозвищами? А как их на самом деле зовут?
– Вот уж не вспомню точно, однако имена весьма громкие, внушительные…
– Тогда напомни мне, будь любезна, как я стала их крестной?
– А там все прописано, сразу под именами девочек.
Герцогиня вновь стала рассматривать бумагу, держа ее на вытянутой руке.
– Их бабушкой была… – она сощурилась, – мисс Мойра Макдоналд. О-о, Мойра! Я вот уже много лет не вспоминала о ней! Еще девочками мы с нею учились вместе в пансионе, она всегда мне нравилась… – С виноватым видом герцогиня вернула бумагу леди Шарлотте. – Надеюсь, я была доброй крестной?
– О да! Я уже упомянула о том, что вы отсылали им подарочки на каждый День Святого Михаила, а еще на дни рожденья.
– Шарлотта, что бы я без тебя делала?
Леди Шарлотта со спокойной улыбкой отнесла бумаги в секретер и вернула их в предназначенный им ящичек. Вернувшись, она вновь взялась за вязанье.
– Так вы хотите использовать мисс Бальфур в качестве приманки, чтобы заманить в ловушку лорда Сина? То есть… на прием и на Зимний Бал?
– Заманить? Зачем так прямо и грубо? Я бы предпочла иное слово – подтолкнуть. – Герцогиня невинно склонила голову набок. – Теперь все, что мне нужно сделать, – это как-то изящно дать знать Сину, что его оскорбительница является моей крестницей…
– И что будет потом?
– А все остальное он сделает сам.
Однако леди Шарлотта вовсе не была в этом столь уверена. О чем не преминула сообщить герцогине.
– О, я слишком хорошо знаю моего внучатого племянничка. Он непременно примет вызов! А барышня, какова бы она ни была, бросила ему вызов…
– А что если он откажется?
Брови герцогини сдвинулись.
– Он должен. Он граф. Его святой долг – жениться и родить наследника.
Макдугал усердно вытирал пыль, стараясь не отвлекаться, но это давалось ему с трудом. Прекрасно понимая, насколько для титулованного и состоятельного человека важно жениться, дабы продолжить свой род, он почти сочувствовал лорду Синклеру.
– От души надеюсь, что лорд Синклер поддастся на эту уловку, – в голосе леди Шарлотты явно звучали нотки сомнения.
– Ради самого Зевса, Шарлотта! Не занудствуй, прошу!
– Прошу прощения, просто я подумала… а вдруг лорд Синклер и мисс Бальфур исполнятся ненависти друг к другу и…
– Боже, прекрати думать сейчас же – у меня от этого снова разболится голова! Мне наплевать, поладят ли Син и мисс Бальфур! Мне нужно лишь залучить племянника на бал. Ну а когда он будет здесь, остается надеяться, что ему приглянется какая-нибудь порядочная невеста – из тех, что я пригласила, – и проблемы моей сестрицы разрешатся!
– О-о-о, а я было подумала, что вы задумали… подружить мисс Бальфур и лорда Синклера.
– Нет. Хотя… если бы им суждено было повстречаться при более благоприятном стечении обстоятельств, один Бог знает, что могло бы…
Взор ее светлости затуманился, и она вновь обратила его на нечто, невидимое смертному глазу.
– Маргарет? – вернула ее к действительности Шарлотта.
– Да, дорогая? Просто я задумалась… Возможно, я слегка подкорректирую список гостей, приглашенных на бал.
– Но зачем? Вы же сказали, что приглашены самые что ни на есть достойные молодые люди и барышни…
– Так-то оно так… – Герцогиня вновь раскинулась на кушетке. – Но мы должны сделать все, что от нас зависит. – Взгляд ее остановился на дворецком. – Макдугал, к черту чай! Принесите-ка графинчик портвейна.
– Но, ваша светлость, сейчас только одиннадцать утра, а доктор не велит вам…
– Я отлично знаю, что велит или не велит доктор Маккриди, но мне сейчас нужен именно портвейн! Нам с леди Шарлоттой предстоит написать несколько важных писем и составить заново список гостей. Нам необходимо вдохновение!
Макдугал отвесил герцогине поклон и направился к дверям, сопровождаемый стайкой мопсов. Нескольких, самых настойчивых, ему пришлось отпихнуть ногой.
Выйдя в вестибюль, он покачал головой: