– Я над тобой, – пробормотал раздраженно невидимка.
Я задрала голову: на меня смотрели круглые глаза. Прямо надо мной, на ветке, покачивался маленький толстяк. Честно говоря, инопланетян я представляла себе иначе. Я рассматривала его в абсолютном молчании, будто язык проглотила.
– Чего? Ты не онемела часом? – грубовато поинтересовалось существо.
– Что… то есть… кто ты? – пролепетала я, чувствуя себя очень глупо. Он удивленно приподнял брови. Если, конечно, можно назвать этот пушок бровями.
– Это ты должна выручить эльфов? – поинтересовался он. – Дела у них идут все хуже и хуже.
Сказав это, он свалился с ветки, на которой висел. Я неуверенно шагнула назад, ожидая, что он сейчас грохнется на землю. Но толстяк, похоже, знал, что делал, потому что аккуратно приземлился на волосатые хоббичьи лапки. Какое-то время он так критически осматривал меня, что я почувствовала себя, как на экзамене, потом развернулся и устремился прочь.
– Эй, какая такая другая сторона? – ко мне вернулся голос.
Но он, несмотря на свои габариты, мчался с поразительной скоростью. Я понеслась за ним.
– Да погоди ты. Где же я тогда? Как называется другая сторона? Тут же все выглядит как обычно.
– Как это похоже на вас, людей. Вы всегда были и будете невеждами.
Во всяком случае, он остановился, упер слишком изящные для его круглого тельца руки в бока и начал свою лекцию.
– Ты разве не заметила, что здесь светлее и теплее? Что воздух слаще, а птицы поют красивее?
Я осмотрелась, принюхалась и пожала плечами.
– Не понимаю, о чем ты.
– Я же говорю – невежды.
– Может, объяснишь, что здесь происходит, – я понемногу начинала закипать. Стою тут и выслушиваю оскорбления какого-то волосатого существа.
– Не моя забота. Пусть эти глупенькие эльфы о тебе волнуются. Как-никак это они тебя сюда затащили.
С этими словами он развернулся и растворился в зарослях. Преследовать его было бесполезной затеей.
Я стояла как вкопанная и смотрела ему вслед. Это, должно быть, сон, я упала и ударилась головой. Валяюсь теперь без сознания в лесу и умру, если меня никто не найдет. Я больно ущипнула себя за руку.
– Ай!
Было больно, но, по крайней мере, я убедилась, что это не сон.
Подозрительный чудак больше не показывался, и за неимением других вариантов я пошла дальше по дороге, расстилавшейся передо мной. В моем лесу такой я определенно не помнила. Там была лишь одна тропинка, петлявшая среди деревьев до самого моего дома. Что же тут творилось? Я внимательно смотрела по сторонам, готовая в любой момент столкнуться с чудовищем или с кем-нибудь пострашнее.
Спустя некоторое время я увидела девушку, застрявшую в малиннике. Я выдохнула с облегчением – я тут не одна. Возможно, лес выглядел не так уж и жутко, но встреча с волосатым существом меня немного напугала. Мои попытки убедить себя, что он тоже плод моего воображения, были безуспешны – если только у меня не образовалась неизлечимая опухоль головного мозга или что-то в этом роде.
Во всяком случае, девушка прекрасно знала, где находилась. Остановившись позади нее, я с интересом рассматривала незнакомку. Сочетание цветов в ее наряде было более чем смелым, впрочем, я тоже не особо следовала моде. Девушка самозабвенно собирала малину, которой были усыпаны кусты вокруг.
– Те, что годны, в горшочек, а негодны – в зобочек, – приговаривала она и поступала соответственно. Не желая пугать незнакомку, я откашлялась, пытаясь одновременно вспомнить, где слышала похожую присказку. Девушка обернулась.
Я не выдержала и рассмеялась. Слишком уж забавно она выглядела с перемазанным ягодным соком лицом и всклокоченными рыжими волосами, заплетенными в дреды. А еще золотистый джемпер, фиолетовая юбка и зеленые колготки – в таком виде не станет разгуливать ни один человек. Мой взгляд упал на ее заостренные уши, выглядывающие из копны волос, и от неожиданности мой смех превратился в икоту.
– Ты кто такая? – спросила она удивленно.
– Ик… Я… ик… Элиза ик…
– Элиза Ик? Забавное имечко. Как ты здесь оказалась? Ты же человек, – заявила она уверенно, будто констатировала факт, но голос ее звучал укоризненно.
– Если честно, понятия не имею, в каком таком здесь я нахожусь.
Я сделала ударение на слове «здесь».
– Люди тут уже давным-давно не появлялись, – она определенно передразнивала мой акцент, при этом медленно обходя меня по кругу и разглядывая, точно редкое насекомое.