Сидра ушла, унеся с собой все надежды безболезненно выйти из сложной ситуации (вместе с дизайнерской сумочкой Эстеллы Маррон), а я, поддавшись отчаянию, больше не могла любезничать с мальчиком. Не волновало ни то, что он самый желанный холостяк Голливуда, ни то, что фактически спас меня, а лишь одно: через несколько часов моя жизнь разрушится.
– Клэр, ты не виновата, – успокаивал он, когда мы вместе спускались по лестнице.
– Еще как виновата, – мрачно твердила я. – Нельзя было так себя вести!
– Как «так»? – мягко переспросил актер. – Что ты не так сделала?
– Ты просто не понимаешь, – сокрушенно покачала головой я. – Сидра расскажет Маргарет, нашему главному редактору, и меня уволят, а потом эта тварь обзвонит таблоиды, и к завтрашнему УТ РУ весь мир узнает, что я с тобой сплю.
Мои щеки залил густой румянец.
– И что с того? – удивился Браннон.
– Моей репутации придет конец! – в отчаянии проговорила я. – Разве ты не знаешь, как работает сарафанное радио? Я навсегда останусь «той девушкой». Той, что спала с актером, у которого брала интервью. Никто никогда не будет воспринимать меня всерьез.
– Но ведь между нами ничего не было! – в полном замешательстве воскликнул Коул.
– Сейчас это уже неважно, – вздохнула я. – Пикантные подробности от Сидры де Симон – и сплетни не остановить. Правда это или нет, никого не интересует, сам прекрасно знаешь.
С минуту молодой человек изучал пол, а потом заглянул мне в глаза.
– Нельзя верить всему, что читаешь, – чуть слышно сказал он.
– Естественно, – раздраженно кивнула я, – но мне житья не будет после того, как история облетит все газеты.
– Да уж… Слушай, мне очень жаль. Я вовсе не хотел создавать тебе проблемы.
– Знаю и очень за все благодарна, – с чувством проговорила я, когда мы сошли на первый этаж. – Это ты меня прости, ты-то ни в чем не виноват! До сих пор не могу поверить, что эта мерзавка нас видела. Ситуация полностью вышла из-под контроля…
Мы молча спустились в подъезд, и, прежде чем я открыла тяжелую дверь, Коул взял меня за руку.
– Слушай, Клэр, – мягко начал он, – все наладится, вот увидишь.
Я сокрушенно покачала головой. Он хочет как лучше, но не знает, о чем говорит. Синие глаза прожигали насквозь, а их глубина напомнила безоблачное летнее небо.
– Ты чудесная девушка, настоящая красавица, не позволяй подонку вроде Тома унижать твое достоинство.
Повисла неловкая пауза.
– Спасибо! – хрипло прошептала я. Разумеется, этого было мало, просто у меня душа в пятки ушла.
– Иногда парни ведут себя как идиоты, – продолжал Коул. – Ты тут абсолютно ни при чем, и без него тебе будет даже лучше.
– Спасибо, – тихо повторила я, – не знаю, что бы делала, если бы не ты!
Актер порывисто прижал меня к груди, легонько чмокнул в макушку, и на мгновение у меня перестало биться сердце.
– Если что-то понадобится – звони. Что угодно, Клэр!
В глазах – разочарование и грусть. Браннон распахнул подъездную дверь и исчез, шагнув на залитую солнцем улицу. Дверь захлопнулась, а я целую минуту стояла, не в силах пошевелиться. Какая же я дура! Ну зачем выгнала такого классного парня?!
С тех пор прошел целый час, и, глядя на монитор, я видела прекрасные глаза голливудской знаменитости вместо статьи, которую написала о нем вчера, до того, как мир улетел в тартарары.
Зажужжав, дверь в приемную открылась, и вошла Уэнди в сарафане цвета фуксии. Я едва сдержалась, чтобы не вскочить со стула и не броситься к ней на шею: ну наконец-то! В такой ситуации мне просто необходим друг, с которым можно поговорить, но желательно, чтобы это был не самый красивый актер Америки.
– Ты в порядке? – прямо с порога спросила подруга, чуть не бегом входя в мой кабинет. На лице – неподдельный страх и тревога. – Что стряслось?
Не сбавляя скорости, она перетащила из своей комнаты кресло-качалку и поставила рядом с моим столом. Бросив вещи на пол, Уэнди раскрыла объятия.
– Ну-ка, иди сюда! – потребовала она.
Я послушно встала и прижалась к ней всем телом. Подруга отстранилась и устроилась в кресле. Вид у нее был по-прежнему обеспокоенный.
– – Прости, что сразу не перезвонила! Вчера поздно легла и, естественно, проспала. Так что произошло? Том?
– И с ним тоже, – пробормотала я. Уэнди покачала головой.
– Что он выкинул на этот раз? – раздраженно спросила она. – Мне надоело, что этот кретин постоянно тебя расстраивает!
– Застукала его с другой, – выложила я.
Глаза подруги стали совсем круглыми. Значит, даже Уэнди с ее мрачными прогнозами ничего такого не ожидала.
– Что?!
– Прямо в кровати застала, – стала рассказывать я с какой-то бравадой, хотя на душе было совсем другое. – В моей кровати, если быть до конца точной. С длинноногой красавицей.
– О боже! – вырвалось у Уэнди. – Клэр, мне очень жаль. Знала, что он идиот, но даже не подозревала…
– Ну, это еще не самое страшное, – апатично продолжала я. – Эта красавица – младшая сестра Сидры.
Подруга ошеломленно смотрела на меня, пытаясь осмыслить мои слова.
– Сидры де Симон? – переспросила она. Неужели не верит?
Я кивнула.
– Ты что, шутишь? Как же так получилось?
– Они познакомились на рождественской вечеринке.
– Ничего себе!
– И это еще не все.
– Не все?
– Увы. Я еще не рассказала, как утром Сидра заявилась ко мне домой и увидела Коула Бран-нона. Теперь она думает, я с ним сплю, так что придется искать другую работу.
Подруга растерянно заморгала.
– Коул Браннон был в твоей квартире?
Не сомневалась, что она на этом зациклится!
– Зачем? Что он там забыл?
С совершенно необъяснимым спокойствием я рассказала ей все: как застала Тома с другой, как увидела в «Метро» актера, проснулась в его кровати, а потом столкнулась с главной из Тройняшек. Уэнди слушала, затаив дыхание.
– И вот теперь пишу статью о парне, чей вчерашний приход в бар, по всей вероятности, будет стоить мне карьеры. Самое смешное, что это, – я показала на экран, – мой последний материал.
– Ерунда! – возразила Уэнди. – Маргарет тебя не уволит. Ты ничего не сделала.
– Еще как сделала, – с несчастным видом призналась я. – Напилась и притащила домой парня, у которого брала интервью.
– Но ведь ты с ним не спала! – настаивала Уэнди.
– Думаешь, это имеет значение? Или мне кто-нибудь поверит? – вопросила я.
Уэнди молчала – это и был вполне ожидаемый мной ответ.
– Слушай, – нарушила недолгую тишину подруга. – Давай я отредактирую статью, без твоего разрешения ничего менять не буду, обещаю. По-моему, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вычитывать и править, так что просто посиди рядом, ладно?
Она вопросительно подняла брови, а я, секунду подумав, кивнула.
– Ладно, если ты не против. Это будет настоящее спасение!
– Что ты, конечно нет! – заверила она. – Поживешь немного у меня?
Я открыла рот, чтобы возразить, но подруга сделала предостерегающий жест.
– Квартирка небольшая, две соседки – разгуляться негде, но это будет лучше, чем возвращаться к себе. Атмосфера у тебя дома сейчас ужасная. Потерпи пару дней, пусть страсти улягутся.
Она абсолютно права; оставаться наедине с призраками Тома и Эстеллы было бы просто невыносимо.
– Ну хорошо, – благодарно улыбнулась я. – Спасибо тебе огромное!
– Для этого и нужны друзья! – игриво подтолкнула меня Уэнди. – Раз Коул Браннон оставил тебя ночевать, я и подавно смогу!
– Надеюсь, у тебя такие же сильные руки и плоский живот! – со слабой улыбкой поддела я.
Тридцатью минутами позже Уэнди спасла мою репутацию, вернее, то немногое, что от нее осталось, отредактировав статью о Коуле Бранноне. Я все это время просто сидела и молча смотрела ей через плечо. Она немного откорректировала текст и заставила меня кое-что перепроверить, но в целом очерк остался таким, как я вчера написала.