— Эй, черт! Дело к тебе есть!
***
Спустя час мой дом напоминал тайное логово заговорщиков. Укромности добавляли расставленные повсюду свечи — от сгустившихся туч за окном стемнело так, что пришлось их зажечь.
Круг посвященных расширился. Теперь за столом сидели не только мы с чертом, но и Захар, вырванный прямо с занятий, а с портрета посматривал Гоголь.
— И че прикажешь делать? Как я по такой погоде его сыщу? — Рогатый недовольно наморщил пятак.
— Когда за черевичками царицы летал, метель тебе не мешала, — вставил как бы невзначай Николя.
— Так у меня ж нюх на все дорогое! То деловая жилка включилась! — Черт выпятил грудь колесом.
— То-то я думаю, зачем ты мой костюм в швейную мастерскую сдал? Или манекен украсить захотелось? — всплыл в памяти утренний казус.
— Ну-у-у… — почесал затылок нечистый, придумывая оправдание. — Я ж из солидарности к тебе всей правды не договорил! Зачем лишний раз соль на рану сыпать?
— Какое благородство! — буркнул я, тая на него злобу. — Дина уверяет, что Стефан задержался у кого-то наверху. Когда мы ехали сюда, останавливались лишь раз на постоялом дворе в предгорной местности. Дальше было небезопасно — места дикие, пришлось не щадить лошадей. Однако я помню, что мы проезжали какой-то запущенный дом… Я еще подумал, неужели в лесу, на склоне, мог кто-то жить?
— Ты, голубчик, говоришь про одну скверную пани, разорившуюся еще на моем веку, — подал голос Гоголь. — Да только сомневаюсь, что она до сих пор жива и принимает заблудших путников.
Три пары глаз пристально уставились на черта.
— А че вы на меня так смотрите? — хрюкнул гад, притворяясь. — Лично я ни о какой пани не слышал! Может, твоим кучером уже волки перекусили?
— Вот ты и проверишь! Одно копыто — здесь, другое — там! — безапелляционно заявил я.
— Не, ну беспредел! Я че, волшебный клубочек, туда-сюда кататься? — пожаловался далеко не бедный и несчастный, но курс взял верный — на дверь.
— Да-а-а, пан завхоз… Нашел ты себе заботу! — нахохлился лекарь. — Не зазорно селение без присмотра оставить?
Хотел его даже обрадовать, что, как уеду, проблем у них в разы поубавится. Но вместо этого сказал:
— Почему без присмотра? Ты, Захар, давненько всем тут заведуешь! Как еще пан Корней тебя завхозом не сделал?
— А скотиной кто заниматься станет? А людей лечить, коль захворают? На все рук не хватит! — обреченно вздохнул Захар и как-то по-дружески взглянул на меня. — Ты лучше возвращайся скорее. Адепты все спрашивают, когда ты к ним снова наведаешься.
Гоголь солидарно кивнул.
— Да вы только представьте! — взбудораженно воскликнул я. — Если нам с Диной удастся хоть что-нибудь сделать и у меня появится шанс остаться в столице… разве я могу им не воспользоваться? Конечно, я вернусь напоследок — как минимум за Тильбо! Он тут в качестве залога остается! — ткнул пальцем в гоблина, бегущего к нам с самоваром. — Но я не имею права упускать возможность… Я должен вернуть себе честное имя!
— Тебе виднее, пан завхоз. Рано или поздно Василь все равно проснется… Да только что нам с ним делать? — Захар расстроенно качнул головой и отхлебнул чая.
Повисшее молчание нарушило странное заявление, сделанное с портрета:
— Кто знал, что черная кошка, что перебежит мне дорогу, окажется ведьмой… Эге, придется снова ворошить прошлое!
Мы с Захаром как по команде обернулись. Но Гоголь уже принял нарисованную личину, не желая приоткрывать завесу тайны…
***
Посидев еще немного в моей компании, лекарь побрел назад в академию — там за целый день скопились дела. Едва он шагнул за дверь, как в сенях показалась Дина с котомкой за спиной и метлой наперевес. Боевой летательный аппарат особенно бросался в глаза на фоне элегантного бирюзового платья.
— Я готова! Взяла все самое необходимое! — заверила рыжая.
— Позволь спросить, а для чего тебе метла? — с паническим ужасом покосился на веник. — В столице никто на доисторическом транспорте не летает…
— Кто сказал, что я на ней летать буду? — обиженно надулась Дина. — Это средство на все случаи жизни!
Меня аж передернуло от воспоминаний, в каких случаях сие "средство" применялось… и по какому месту попадало чаще всего! Ладно, у меня ведь тоже тросточка лежала? Так сказать, в противовес!
Пройдя в спальню, я распаковал ждущий на кровати сверток и с наслаждением переоделся. Новый костюм буквально светился от чистоты и благоухал по сравнению со сброшенными лохмотьями. Дина тоже решила ехать в своем лучшем наряде: помимо платья отрыла где-то накидку и надела единственные пристойные туфли. Она даже не догадывалась, что я прятал за спиной…
— У меня для тебя есть еще кое-что.
Чашка звякнула о блюдце — рыжая чуть ли чаем не поперхнулась.
— Столицу нужно уметь покорять! — Салоп эффектно появился из-за моей спины.
Было видно, что Дине неудобно принять подарок. Пару секунд она сконфуженно мыкалась — глаза горели, но притронуться не решалась.
— У нас мало времени, — взял инициативу в свои руки. — Надевай!
Тут и в сенях послышалось копошение — Дине ничего не оставалось, как нырнуть в мой подарок. На ее щечках вспыхнул очаровательный румянец, и один искренне польщенный взгляд затмил всякие слова благодарности. Как далеки от искренности были столичные дамы, не знавшие меры и принимавшие любые траты как должное…
В столовую процокали на грязных копытах. Отряхнувшись, словно дворовой пес, черт таки утешил вестью:
— Ну, сами накаркали! Теплится в том убогом домишке огонек…
— Бери телегу — мы должны быть там сегодня, — решительно заявил я.
— Та стоит уже, одних вас ждет! Есть чем согреться? — отмахнулся рогатый и без зазрения совести отпил из чужой чашки. Заметив накидку, скинутую на пол, он и ее подобрал. — О, пригодится! Холодрыга ужасная…
— Ты ничего не забыл? — протянул ему раскрытую ладонь.
— Че? — прикинулся дураком черт, продолжая прихлебывать чай.
— То, что ты так усердно склеивал целый час. В столице деньги пригодятся.
Если наперекор мне хитрый бес мог пойти… то против грозного взгляда ведьмы не выстоял. Вернул все купюры, за исключением самой мелкой — таки прибрал к ручонкам в качестве платы за работу!
— Господин, я буду покорно вас ждать! — кричал из дверей почти рыдающий Тильбо. — Берегите себя и скорее возвращайтесь!
Кивнув ему, я помог Дине забраться в телегу, запряженную знакомой вороной кобылкой. Закутавшись в накидку, черт ударил по лошади, и мы понеслись по размытой дороге — навстречу риску.
За спиной оставались стоять хмурые хаты. На дворах не было ни души — лишь иногда кто-то несмело выглядывал в окно. Дорога лежала через поля, чернеющие под гнетом туч. Вороны, едва держась на лету, кружили темной стаей в небе. От срывающегося с гор ветра было столь неуютно, что я поднял воротник сюртука. Дина без конца жалась ко мне, пряча лицо.
Склоны, только недавно пестревшие вдалеке, неумолимо приближались. Внутри все подрагивало от предвкушения, хоть я и понимал, что шансы на успех до безобразия малы. Но, как ни странно, присутствие Дины вселяло крошечную надежду…
— Вы там это… — прервал мои мысли черт. — Зацепились бы за что-то…
Я нервно сглотнул.
— Трясти будет сильно? — не поняла Дина, с опаской глядя на меня.
— Ну, вы ж пошустрее просили? — усмехнулся гад рогатый. — А дорогу только одним способом скоротать можно!
Глава 33. Одной темной ночью
Глава 33. Одной темной ночью
Я успел схватиться за борт телеги, а Дина… видимо, понадеялась, что черт шутит!
Спустя мгновение телега рванула с такой силой, что рыжая повалилась в кузов и кувыркнулась аккурат в противоположный конец. Под колесами загрохотало так, будто мы гром метали. А молнии и без того искрили перед глазами, от скорости! Грязь фонтаном поднималась по обе стороны, комьями приземляясь на одежду. Полей давно было не видать — черная полоса тянулась далеко на горизонте. Горы не то что приближались, они уже высились над нами. Но черт привстал на облучке — полы накидки теперь зловеще развевались — и только поторопил кобылу. От того, чтобы влететь в каменистый склон и закончить путешествие раз и навсегда, нас отделяли жалкие секунды…