— Хорошо, — сказала я, чувствуя себя неуверенно и смущенно.
— Послушай, мне надо идти, я позвоню тебе позже.
На следующий день, однако, Таймс опубликовала множество последующих статей, раскрывающих проблемы с первым романом Рика, а затем почти со всеми эссе или статьями, которые он когда-либо писал. Вскоре Букеровский комитет объявил, что отменяет премию Рика. Линделл Маккензи и несколько других писателей объявили, что подадут иски. Издатель Рика объявил, что он уничтожает все оставшиеся экземпляры книги и возвращает деньги всем, кто считает, что их обманули. Выполняя поручения в книжном магазине кампуса, я заметила, что все книги Рика были сняты с полок.
— Ты можешь мне сказать, что происходит? — спросила я Рика, когда он позвонил в следующий раз. — Я пытаюсь поддержать тебя, но ситуация выходит из-под контроля.
— Я не знаю, что сказать, — воскликнул он. — Ты должна мне верить.
— Ты это делал, не так ли? Я просмотрела все доказательства — это ужасно. О чем ты только думал? — Мой голос был напряжен от гнева.
— По правде говоря, я не думал, — сказал Рик срывающимся голосом. — Я сейчас нахожусь в тяжелом положении.
— Но как ты мог это сделать?
— Я не хотел никого обидеть. Я никогда намеренно не воровал у людей. Сейчас я посещаю психиатра, чтобы выяснить, почему я так поступил. Он говорит, что меня подвел мой ранний успех. Я не хотел никого разочаровывать, так что это был мой способ справиться. — Он тяжело вздохнул.
— Какая неразбериха, — простонала я. — Я не знаю, что думать.
— Энни, мне нужно знать, что ты на моей стороне.
— Подожди, я…
— Ты не можешь оставить меня сейчас! Ты что, бросаешь меня?
— Я просто… — Я пыталась подобрать слова. По правде говоря, я действительно хотела порвать с Риком, просто не знала, как это сделать.
— Разве ты никогда не совершала ужасной ошибки и не сожалела об этом? Я не плохой человек. Я хочу измениться, сделать все правильно. Пожалуйста, ты должна верить в меня.
— Но…
— Честно говоря, я больше никому не доверяю. Прямо сейчас я нуждаюсь в тебе больше, чем когда- либо. Я не знаю, что буду делать, если ты уйдешь. — Голос Рика дрожал от волнения. — Я не смогу жить дальше. Я сделаю что-то ужасное, я знаю это.
— Не говори так! — Голос Рика звучал так, будто он сходит с ума. Что, если он сделает что-то радикальное? А если он кого-то поранит, или поранится сам?
— Это правда. Мне незачем жить. Пожалуйста, дай мне шанс. Я потерял все — свою карьеру, свои награды, все. Не заставляй меня потерять и тебя тоже.
— Ладно, — сказала я, пытаясь успокоить его. — Просто пообещай мне, что ты не причинишь себе вреда. Я с тобой. Когда ты вернешься?
— Завтра рано утром. Я планирую отправиться прямо в кампус из аэропорта. Встретимся первым делом в моем офисе, просто постучи.
— Ладно, — согласилась я. — Не волнуйся. Я буду там.
Повесив трубку, я в отчаянии позвонила Ларри, который недоверчиво присвистнул, когда я сообщила ему последние новости.
— Не могу поверить, что он действительно появится в школе, — удивился Ларри. — Я бы на его месте хотел забраться в нору и умереть.
— По крайней мере, он не бросает своих учеников. — Я отчаянно пыталась найти хоть что-то искупительное в поведении Рика.
— Но подумай об унижении!
— Ну же, Ларри, — взмолилась я. — Мы не должны все набрасываться друг на друга. Он облажался и ему очень жаль. Дай парню передохнуть. Пожалуйста. Для меня?
Весь вечер я переживала, что была слишком строга с Риком. Неужели я столкнула его с края пропасти? Он совершил огромную ошибку, но теперь в его голосе звучало искреннее сожаление и отчаяние. В ту ночь я плохо спала и рано отправилась в кампус, хотя мой первый класс был только ближе к вечеру. Войдя в отдел, я удивленно остановилась. Пэм стояла перед кабинетом Рика и крепила к двери объявление. На полу рядом с ней стояло несколько пустых картотечных коробок. Я тихо подошла и прочитала объявление, глядя через ее плечо.
ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ: ПРОФЕССОР ЧЕЙЗЕН НАХОДИТСЯ В ОТПУСКЕ ПО БОЛЕЗНИ. ЕГО ЗАНЯТИЯ ОТМЕНЕНЫ. ПОЖАЛУЙСТА, ЗАДАВАЙТЕ ЛЮБЫЕ ВОПРОСЫ ДОКТОРУ КАЛПЕППЕРУ, РУКОВОДСТВО.
— Что происходит? — спросила я, напугав Пэм.
— О! — воскликнула она, выуживая изо рта кнопку. — Энн! Ты сегодня рано! — Ее глаза загорелись. — Я умираю от желания поговорить с тобой. Я надеюсь, что ты лучше всех знаешь, что происходит. — Когда я с непониманием посмотрела на нее, она ахнула. — Или подожди, вы расстались?