Мифологически большинство преданий возводит происхождение китайцев к одному из первых властителей Китая — Желтому правителю Хуан-ди, иногда китайцев именуют детьми Желтого правителя. Скорее всего, он был одним из племенных вождей, живших около 2600 г. до н. э. Как утверждает традиция, Хуан-ди имел двадцать пять сыновей, четырнадцать из которых стали родоначальниками известных китайских кланов, а также создал некое государство, которое, по одним версиям, находилось в самом центре Китая, по другим — далеко на западе в горах Куньлунь (по легендам, там также обитают души великих мудрецов).
Существует и параллельный комплекс легенд о пяти пер-воправителях Китая. Каждый из них привнес что-то свое в культуру Китая, обучая людей. Так «священный земледелец» Шэнь-нун научил людей обработке земли и земледелию, он также считается основателем китайской медицины — не случайно фигурки Шэнь-нуна можно встретить в традиционных китайских лечебницах. Другой персонаж, мудрец Фуси, которого обычно изображают с небольшими рожками на голове, «разгадал письмена Неба», создав тем самым иероглифы, а также научил людей термической обработке пищи.
Первой исторической эпохой считается культура Ся (2100–1600 гг. до н. э.), за ней последовал период Шан-Инь (1600–1066 гг. до н. э.), характеризующийся колоссальным количеством самых разнообразных ритуальных бронзовых изделий и возникновением крупных поселений. Бронзовые изделия были поразительно разнообразны и сложны в изготовлении: различные кувшины, треножники, изображения птиц и людей, солярные диски. Эпоха Чжоу (1066-221 гг. до н. э.), длившаяся более восьмиста лет, стала периодом формирования важнейших частей китайской культуры, прежде всего государственных образований, а также духовно-философских школ.
Именно тогда были составлены первые письменные произведения: «Шицзин» («Канон поэзии»), «Шуцзин» («Канон истории»), знаменитый мистический трактат «Канон перемен» более известный как «Книга перемен» («И цзин»), который описывает сакральную взаимозависимость двух противоположных начал инь и ян, концепцию восьми триграмм и шестидесяти четырех гексаграмм.
В VI–IV вв. до н. э. творят великие философы и мистики Лао-цзы, Конфуций, Чжуан-цзы, Мо-цзы, Мэн-цзы и многие другие. В тот период на территории Китая существуют десятки царств, которые соперничают между собой, поглощая друг друга или вступая в хитроумные союзы. Не случайно эта эпоха носила название Борющихся царств (475221 гг. до н. э.). Эта нестабильная ситуация в виде перманентной войны и постоянных сражений дает начало школе «военных стратегов» — «бинцзя», самыми известными из которых был Сунь-цзы, или Сунь У (или VI–V вв. до н. э.), автор знаменитого трактата «Военное искусство Сунь-цзы. Именно его советы и стратагемы лежат сегодня в основе многих китайских деловых стратегий, систем планирования развития бизнеса, приемов обмана противника и много другого.
Ненадолго раскол между царствами удалось прекратить властному и параноидально подозрительному императору Цинь Шихуан-ди (259–210 гг. до н. э.), который объединил в III в. до н. э. все царства Центральной равнины, создавая первую централизованную китайскую империю. Он соединил ранее построенные участки стен на северных рубежах империи, создав тем самым Великую Китайскую стену, которая, по сути, отделяла китайское культурное пространство от варваров. Он же вводит единую монету, единую систему мер и весов, единую форму иероглифического письма. И хотя в историю он вошел как тиран и деспот, а вся династия пресеклась на его сыне, тем не менее именно он является символом объединенного Китая. Вот почему по истечении многих веков Мао Цзэдун неоднократно намекал на свое сходство с Цинь Шихуан-ди. Гробница этого императора находится неподалеку от нынешнего города Сиань (в древности — город Чанъань), где располагалась столица империи, теперь это место туристического паломничества благодаря знаменитой терракотовой армии (бин-маюн) — тысячам фигур солдат, выполненных в натуральную величину из обожженной и раскрашенной глины.