– Ладненько, – ответила она, натужно улыбаясь.
– Пахнет… – Джей Ди неуверенно покрутил носом – …исключительно.
– Оленина.
– А-а, – сказал он, – тогда понятно.
– Надеюсь, – ответила Джасмин. – Мам…
Она протянула руку к тарелке Линды.
Линда с подозрением принюхивалась.
– А пшеницы там нет?
Джасмин смотрела на булькающее мясо.
– Нет, – сказала она наконец. – Даже рядом не лежала.
Следующей была Бетти. Джасмин нерешительно поднесла ложку к ее тарелке.
– Давай, давай, – проурчала Бетти. – Я проголодалась.
Ей передали полную дымящегося жаркого тарелку. Дэниел все это время не отрывал взгляда от кастрюли.
– Сью Эллен?
– Самую капельку.
– Разумеется.
Желая компенсировать недостачу на тарелке Эллен, Джей Ди попросил двойную порцию.
– Давай наваливай.
– Держи, – с благосклонной улыбкой ответила Джасмин.
Не спрося Дэниела, она положила и ему. А потом себе. Пар привидением вился вокруг ее ноздрей.
Джасмин подняла бокал.
– Хочу предложить тост. С днем рождения, Дэниел. И дай бог, не последним.
Дэниел болезненно улыбнулся.
– А мне? – подала голос Карим, держа в руке вилку.
– А тебе, дорогая, я сделала салат. – Джасмин подтолкнула к ней маленькую миску.
Карим взглянула на салат и отодвинула его в сторону.
– Я хочу мяфа.
– Ешь салат.
– Но я голодная. Правда.
– Нет, не голодная, ешь салат.
– Но…
– Ешь салат.
– Я…
– Ты можешь поправиться, – прошипела Джасмин.
Карим выронила вилку.
– М-м-м, вот это жратва! – простонал Джей Ди. Он уже успел попробовать. – Да, – спохватился он, – с сорокалетием тебя, дружище. Наслаждайся жизнью, потому что скоро она покатится под гору. – Он засмеялся, поперхнулся и, выпучив глаза, вцепился в горло. Жена наклонилась к нему и стала стучать ему по спине. Он продолжал натужно кашлять и покраснел как рак. Гости застыли на месте, и только Джей Ди все кашлял, тыча себе в горло.
– Да помогите же кто-нибудь! – завопила Сью Эллен.
Дэниел подскочил к Джею Ди, оттолкнул Сью Эллен, обхватил Джея Ди поперек тела и крепко сдавил. Потом еще и еще раз, все крепче и крепче. Наконец кусочек мяса пушечным ядром вылетел изо рта Джея Ди и шлепнулся на колени Карим. Та взвизгнула. Джей Ди, отдуваясь, тяжело опустился на стул.
– Фу, ну и жратва – прямо убийца, – прохрипел он.
– Вот он всегда так, мой Джей Ди. Все шутит и шутит, – похлопывала его по мокрому от пота плечу Сью Эллен.
Дэниел вдруг застыл на месте, потом потянулся к полупустой бутылке.
– Вина принесу, – просипел он и исчез на кухне.
Джасмин улыбнулась гостям.
– Ох, кажется, я кое-что забыла… – сказала она и последовала за мужем.
Дэниел стоял согнувшись и дышал как пробежавший дистанцию марафонец. Они посмотрели друг на друга.
Дэниел прочистил горло.
– Джасмин…
– Что?
– Где остальное?
Во входную дверь постучали.
На пороге стоял Ричард Джонсон, муж Бетти. Это был высокий мужчина под метр восемьдесят пять, похожий на лоснящегося бобра. Корпоративный служащий – всегда в накрахмаленной рубашке, ярком галстуке и импортном шерстяном костюме. Он никогда не нравился Джасмин. Странно, но сегодня галстук обвивал его шею как аркан, а рубашка была помята и покрыта пятнами, похожими на пот. Рядом с ним стояли двое мужчин. Один – молодой и высокий, с челюстью, напоминавшей топор мясника. Другой – под пятьдесят и уже почти страдающий ожирением. Новенький непромокаемый плащ топорщился на нем, как палатка. Оба кивнули Джасмин и предъявили ей жетоны полицейских. К Джасмин вернулся голос:
– Ричард? Какой сюрприз!
– Бетти здесь?
– Конечно здесь. – Бетти подошла к дверям и встала в прихожей, выставив залитый мясной подливкой подбородок.
– Бетти, дорогая… – начал муж.
– Не смей называть меня «дорогая», мерзавец! – Ярость горьким ядом ударила в затуманенную алкоголем голову Бетти.
– Нам надо переговорить с Бетти. Пожалуйста, это ненадолго, – Ричард улыбнулся корпоративной улыбкой.
Джасмин кивнула, и он в сопровождении полицейских вошел в прихожую. Бетти протянула Джасмин руку. Джасмин сжала ее и другой рукой обняла Бетти за плечи.
Толстый полицейский вытащил листок бумаги.
– Мы никогда еще не получали признаний по электронной почте, – начал он.
Ричард взял бумагу и обратился к жене:
– Это правда?
– Я не знаю. Но думаю, что за это можно ухватиться. Это ведь в самом деле так просто. Уют родного дома. А ты все ускольза…
– Я имею в виду это электронное письмо, тупица. Которое ты написала. Это правда?
– Ой, поняла… – смешалась Бетти, а потом перешла в атаку: – Чего это ты мне задаешь вопросы? Я должна задавать вопросы! Например, сколько это все продолжалось? И когда ты собирался мне об этом сообщить? А может, ты хотел позвонить мне из гостиничного номера и сказать: «Бетти, дорогая, это Ричард. Я от тебя ухожу. Я сейчас здесь со своей проституткой, и я тебя бросаю».