По очереди все подходили к пожилому мужчине, типичному клерку, и, получив свои экземпляры, отходили для изучения. Я прочитал документ, и всё оказалось в точности, как говорил Раннер: договор оставлял нас в подчинении Тайной канцелярии и позволял отозвать с фронта, если возникнет такая необходимость. Ещё несколько раз я внимательно перечитал бумаги и не обнаружив двусмысленных формулировок или чего-то в этом духе, подписал контракт.
***
Когда мы покинули город, я обратил внимание, что все молчат и каждый в задумчивости поглядывает на коллег-конкурентов. Тут я заметил острый взгляд Фреи Скальдарбранд.
— Сударыня Фрея, для меня честь находиться с вами в одном отряде, мой отец рассказывал мне о ваших подвигах.
Большая часть карьеры Фреи Скальдарбранд приходится на службу в армии, и действительно, какое-то время Фрея Вихрь служила под началом моего отца. Её магический потенциал можно оценить как крепкого середняка, но она обладала огромным опытом и сильным характером, что позволяло ей одерживать верх в схватках с более многочисленным или сильным противником. Я рассчитывал наладить с ней контакт и набраться опыта. Однако Скальдарбранд брезгливо поджала губы.
— Не могу сказать того же о тебе.
Вот не ожидал я от нее такой реакции, она не могла не знать, кто я такой. Такое демонстративно-негативное отношение задело меня.
— Сударыня, могу узнать, чем я сумел заслужить ваше недовольство?
— Терпеть не могу наглых юнцов, которые пользуются покровительством сильных мира сего. И лучше не упоминай при мне своего отца, он хотя бы, в отличие от тебя, был честным человеком и всего добился сам, не втираясь в доверие к власть имущим, — выплюнула она, резко отвернулась, взмахнув своими белыми, как снег, волосами, и пришпорила коня.
Это отповедь стала чрезвычайно неприятной новостью. Значит, я не могу положиться на остальных магов нашего отряда как на союзников. Я поглядывал на лица оставшихся четырех коллег во время речи Скальдарбранд, и они явно поддерживали её. Не важно, чем они руководствуются, важно, что в критический момент они могут что-то сделать или не сделать — и я расстанусь с жизнью. Пока я размышлял, Софи буквально вспыхнула, в глазах засверкал гнев, и, кажется, даже дымок стал подниматься над её головой.
— Да как ты смеешь обвинять нас в жульничестве?! Мы каждый бал заработали честно — кровью и потом! Сражались с оборотнями и отверженными, едва остались живы. Ты сама так не можешь, вот и сочиняешь гадости!
Отряд остановился. Все смотрели на Софи и Скальдарбранд. Льдисто-серые глаза Фреи сузились, а черты лица заострились, сухим голосом она сказала:
— Ты, девчонка, понятия не имеешь, что я умею и через что прошла. Лучше молчи.
Если Софи сейчас что-нибудь ляпнет, то Вихрь вызовет её на дуэль. Дуэли между женщинами — явление чрезвычайно редкое, однако у волшебниц иногда они случаются. И если произойдет поединок, то шансов у Софи нет. Ни единого. Скальдарбранд в порошок её сотрёт. Поэтому я поспешил к Софи и крепко схватил её за плечо:
— Софи, сударыню Фрею совершенно бесполезно в чем-либо убеждать, она не поменяет своего мнения. Характер у неё такой. И вообще, ни к чему все эти споры. Мы сейчас на войну едем. Наш противник там, а не здесь.
Софи дёрнулась, намереваясь продолжить конфликт, я сильнее сжал её плечо, от чего девушка приглушённо пискнула. Иногда я забываю про свою силу, возросшую после ритуала. Фрея Вихрь отвернула коня, и вслед за ней тронулись остальные. А я придержал Софи, так чтобы мы немного отстали.
— Зачем ты меня остановил? Она же и дальше будет гадости про нас говорить, я не собираюсь этого терпеть.
Я тяжело вздохнул и про себя досчитал до десяти:
— Сейчас попробую объяснить тебе ситуацию, в которой мы оказались. Из всех претендентов на драконов мы с тобой самые молодые и притом с самым низким рангом. Более опытных магов, видимо, очень задевает тот факт, что мы при этом в лидерах. Все они видели, как глава Тайной канцелярии по-дружески общается со мной, очевидно, они сделали вывод, что мне и тебе заодно подъигрывает Томас Раннер. Ведь такой вывод сделать гораздо легче, чем признать, что молодые и слабые оказались эффективнее их. И так считают все, кто сегодня был тут, я это заметил по выражению их лиц.