— Да они нам просто завидуют! — эмоционально сказала Софи, потирая плечо.
— Возможно, но важно вот что — они считают наше лидерство не заслуженным, то есть в их глазах мы – жулики, мошенники. А как поступают с жуликами?
Софи не ответила и внимательно продолжила смотреть на меня. И я продолжил:
— В общем, мы с тобой можем полагаться только друг на друга.
Не откладывая на потом, я сообщил Григорию Солье, что мы с Софи работаем вдвоем, и попросил не разбивать нашу пару и не добавлять к нам других магов на время выполнения заданий. На что наш куратор только кивнул.
Довольно скоро мы нагнали большой воинский отряд, двигающийся на юг, и Солье отправился искать командира. По лицам, слегка обезображенным интеллектом, мы без труда опознали армейских магов и встроились в походную колонну.
И тут я услышал радостный возглас:
— Не может быть! Кого я вижу? Это же Мейс, Марк Мейс. Ты посмотри, Кларк, прямо одно лицо с Юрием, и фигура такая же, только молодой.
Я несколько опешил. Улыбаясь, на меня, смотрел пожилой маг с сухим лицом и пронзительным взглядом. К нему подъехал ещё один дед в мантии мага, точная копия первого:
— Точно, Брюс! Один в один. Я слышал, что у Юры сын маг, а этот, глянь, при оружии и доспехе, — ответил второй.
И тут до меня дошло, что после ритуала обретения талиара я действительно стал очень похож на отца. В ответ на слова о сыне-маге я зажёг над ладонью светляка:
— Уважаемые, я действительно Марк Мейс, сын Юрия Мейса. Но, к сожалению, я не знаю вас.
— Хоть и похож на Юру, но не Юра...— несколько печально произнес первый.
— Это точно, Юра бы рыкнул: "Кто такие, старые хрычи? А ну представиться по форме!", а этот, гляди, вежливый.
И оба старика расхохотались. Я лишь пожал плечами. Да уж, мой родитель бывал грубоват. Отсмеявшись, ко мне обратился второй маг:
— Не обижайся, парень, мы старые боевые приятели твоего отца. Меня зовут Кларк Кнет, а этот вредный старик — Брюс Нейв.
— Да, припоминаю, отец кое-что рассказывал о двух слишком самоуверенных стариканах, — ответил я, поняв, как надо разговаривать с этими магами.
— Глянь-ка, Брюс, а парень не промах, —хохотнул первый.
— А скажи нам, Марк, что это за очаровательное создание рядом с тобой. Представь старикам сударыню, — сказал второй.
Маги пристроили своих лошадей с двух сторон от меня. Они были настолько похожи друг на друга, что у меня слегка закружилась голова. Присмотревшись повнимательней, я заметил, что форма носа у них разная, глаза у одного серые, а у другого светло-голубые, и вообще они – разные. Но они были похожи друг на друга на эмоциональном плане, так бывает у очень старых близких друзей. Хорошо хоть плащи у них были разного цвета: у Брюса Нейва черный, а Кларка Кнета красный. Иначе я бы точно запутался.
— Знакомьтесь: мой деловой компаньон, сударыня Софи Пакран, маг.
— Я правильно понял, парень, что она не твоя женщина и ей можно оказывать знаки внимания? — спросил Брюс, подкручивая ус.
— Всё верно, мы только партнёры, — произнес я и практически сразу почувствовал недовольство Софи. Это странно, но уже не в первый раз я ощущаю её сильные эмоции. А ещё страннее, что мне показалось, будто бы она была рада, если бы я сказал, что она со мной. Ну да ладно, всё это ерунда.
— Хотя знаешь, Кларк, я, пожалуй, не стал бы пока знакомиться с этой сударыней ближе, глядя как она мечет молнии взглядом.
И оба старика снова расхохотались, а Софи отъехала в сторону, но минут через пять вновь пристроилась рядом. Мы ехали и разговаривали обо всем на свете, много шутили и смеялись. Пожилые маги называли меня "мальцом", "пацаном", "вьюношей", "парнем", а я не обижался, потому что они намного старше и сильнее меня. Я же называл их престарелыми магами, пенсионерами или интересовался у них, как там происходило великое переселение народов, и они тоже не обижались, поскольку у них было всё в порядке с чувством юмора и с самооценкой.
Я сразу проникся к ним огромным уважением, так как действительно слышал от отца о многочисленных подвигах "этих стариканов". Оба мага давно уже могли уйти в отставку и получать хорошее пенсионное содержание, но они, оказывается, всё ещё продолжают защищать наше государство. И Брюс, и Кларк по праву носили звание магистров, ведь их ранг был за двести, то есть в десять раз больше, чем у меня.
Однажды в наш разговор попыталась вмешаться Скальдарбранд, но Кларк предложил ей идти по своим делам и не мешать приличным людям разговаривать. И она взяла и просто ушла.
Все семь дней, что отряд двигался на юг, мы общались с приятелями моего отца, и я старался узнать у них побольше о тактике ведения магических схваток в условиях боевых действий, о том, какие заклинания лучше использовать в различных ситуациях и тому подобное.