— Спасибо… — я неуверенно огляделся. — А где твоя собственная добыча? Уже отнёс наставнице?
— Нет, — алгорианец стыдливо прижал уши к голове. После чего зашагал в направлении холма. И лишь спустя девять шагов пояснил: — Я… позволил ей уйти.
— Как это — позволил уйти? — не понял я. И, поднявшись на ноги, двинулся следом за волком.
— Кротозайчиха была с выводком. Только народились недавно. Убей я её, они тоже бы не выжили, — угрюмо пробурчал Гры-Ур.
— Ох… Надо же, — с запоздалым угрызением совести я вспомнил, что мой убитый Баракабан тоже был с потомством. — Не думал, что алгорианским волкам свойственно сострадание.
— Это не сострадание! — клацнул зубами чёрно-бурый зверь, вздыбив шерсть на загривке. — Это просто бессмысленные смерти, которые никому не нужны. Пусть лучше я останусь голодным сейчас, но зато завтра кротозайцев хватит, чтобы накормить стаю!
— Вполне логично, — теперь настала моя очередь проникнуться уважением к зверю. — Но разве тебе не будет плохо от того, что ты завалишь испытание?
— Может, и будет. Нам-Эр строга и требовательна к воспитанникам. Тем более если они — её собственные дети.
В моей памяти что-то шевельнулось. Кажется, когда-то я уже слышал о том, что Гры-Ур — сын железнолапой воительницы. И волчонок очень сильно опасался сделать что-то, что могло не понравится Нам-Эр. Вот же… Ситуация!
— Слушай, большой брат, — обратился я к алгорианцу. — Почему бы тебе не взять этого Баракабана себе?
— Не положено, — проворчал волк. — То, что добыто — твоё. И только твоё. Таков закон.
— Моё — значит, могу распоряжаться этим так, как захочу? — не унимался я.
— Да, — качнул головой Гры-Ур.
— Тогда я желаю, чтобы моя добыча стала твоей добычей!
Алгорианец остановился. Обернулся. И я невольно поёжился от пронизывающего взгляда трёх красных глаз.
— Маленький брат. Ты готов провалить испытание? Ради меня?
— Да.
Гры-Ур растянул пасть в подобии улыбки.
— Я ценю твою заботу, маленький брат. Но это не имеет смысла. Я не смогу сказать, что сам поймал Баракабана. Алгорианские волки никогда не обманывают друг друга.
Аргумент. Мда. И, как назло, в голове ни одной дельной мысли! А так хочется что-то сделать… Но остаётся только плестись за мохнатым товарищем в расстроенных чувствах.
На холм мы взошли торжественно и безмолвно, на последних секундах таймера. И я не удивился, застав там всех остальных участников испытания. Возле ног каждого волчонка лежало по тушке убитого зверя. Лерой же гордо восседал на мёртвом Баракабане, который был вдвое крупнее моего.
Заметив нас с Гры-Уром, Дженкинс оценивающе оглядел каждого. Задержался взглядом на моей повреждённой конечности и, печально вздохнув, опустил голову. Однако после того, как волк скинул добычу возле меня, а сам понуро уселся в отдалении, удивлённо округлил глаза.
— Неожиданный поворот, да? — невесело усмехнулся я, усаживаясь рядом со своей жертвой. Отрастающая рука нестерпимо чесалась.
— Почему же? — ответил друг вопросом на вопрос. — Я не удивлён, что вы с пёселем смогли завалить такого монстра. А вот то, что волк без добычи — это уже странно.
— Солнце зашло двадцать две секунды назад, — решил я сменить тему, чтобы не травмировать чувства и без того подавленного Гры-Ура. — Где Нам-Эр?
— У тебя за спиной, — пожал плечами Лерой. В ту же секунду я почувствовал чьё-то обжигающее дыхание возле своей щеки. По коже пробежали мурашки.
— Я следила за вами, — мягко произнесла воительница, обходя меня слева. — Оценивала ваши умения. Ваши действия.
Алгорианка задержалась возле Баракабана Лероя, обнюхала его. После чего милостиво кивнула добытчику.
— Вы показали себя с лучшей стороны. И готовы пройти на следующий этап! — довольно рявкнула Нам-Эр. Все испытуемые разразились ликованием. Кроме Гры-Ура. Чёрно-бурый волчонок вскинул голову и удивлённо открыл пасть.
— Я тоже? — переспросил он.
— Ты прошёл испытание сносно, — оскалилась алгорианка. — Пускай твои слова достойны, а намерения благородны, пропитание ты добыть не смог. И сегодня останешься без еды! Если, конечно, кто-нибудь не разделит с тобой свою трапезу.
— Справедливо, — покорно пробормотал Гры-Ур.
— Следующее испытание начнётся в новом солнечном цикле, — вновь обратилась ко всем Нам-Эр. — Во тьме активность гулей высока. Негоже подвергать неопытных опасности. Возвращайтесь в поселение. И не забудьте свою добычу!
Чёрная воительница взмахнула хвостом и неспешно зашагала в направлении логова у озера. Волчата довольно переглянулись и, похватав звериные тушки, гуськом потрусили в другую сторону. Гры-Ур посмотрел им вслед, но остался стоять на месте.