Парень усмехнулся. После чего с безмятежным видом принялся расшнуровывать мой ботинок.
— А вы знаете, что будет, если волк начнёт жить отдельно? — громко спросил собравшихся косматый наставник. — Если зажмётся в своём тесном мирке, перестанет взаимодействовать с окружающим миром?
— Ничего хорошего, — тявкнул волчонок откуда-то издалека.
— Умрёт, наверное… — предположил взрослый палевый волк, лежащий рядом с Гры-Уром.
— Точно! — кивнул Ур-Эс. — Но не сразу. Сначала он начнёт болеть и чахнуть. И что ему нужно будет сделать, чтобы избежать смерти?
— Вернуться в стаю, — громко озвучил я единственно возможный логический вывод.
— Именно! — довольно рявкнул наставник. — Ты быстро учишься, маленький брат! Так пускай вместе с пониманием к тебе придёт желание открыться этому миру!
Я не заметил, как матёрый волк подошёл ближе и теперь смотрел мне в глаза, не мигая. Неосознанно моё тело сжалось, по коже заплясали мурашки. Хотелось отвести взгляд, но отчего-то это казалось сложнее, чем скинуть с себя любвеобильного Рар-Рара.
— Но только ли поэтому мы живём стаей? Что мешает нам жить по-отдельности, собираясь по праздникам? На большие фестивали, чтобы обмениваться энергией? — Ур-Эс внезапно потерял ко мне интерес и двинулся дальше. Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Отчасти потому, что тёмно-серый волчонок выпустил меня из своих лап и переместился ближе к Мар-Ри.
— Здесь, в нашем новом доме, живёт опасный враг, — голос наставника преобразился и теперь напоминал далёкие раскаты грома. — Люди! Эти двуногие слабы поодиночке, и каждый волк легко убьёт четырёх таких противников одной левой. Но враг не приходит один, он не приходит десятком. Нет! Земляне сбиваются в огромные стаи и атакуют нас с каждым новым солнечным циклом. Даже наши новые технологии не в состоянии сдержать их агрессию. Но не в этом главная опасность людей! По какой-то неведомой нам причине смерть от их рук выбивает нас из великого круга перерождений! Погибая, мы не исчезаем навсегда, но и вернуться в стаю уже не можем. Двуногие убивают нас, но сами остаются бессмертными! Сколько бы мы их не уничтожали, они легко возвращаются из небытия. Собираются с силами и атакуют. Вновь и вновь. Без устали. И только пока мы вместе, пока мы единая стая — нас не сломить! Сила волка — в стае!
Как бы я не был настроен скептически изначально, монолог волка поверг меня в глубокий шок. Это действительно слова искусственного интеллекта? Программа, идеально прописанная разрабами? Или что-то иное? Жизнь, сознание, зародившееся внутри виртуального мира?!
Разве может игра быть настолько… естественной?
— Джейс? — оклик Лероя и его осторожное касание по плечу вырвали меня из водоворота мыслей. Я судорожно вздохнул, запоздало осознав, что до этого сидел не дыша.
— Но даже смерть лучше рабства! — мрачность из голоса наставника исчезла, теперь он словно звенел металлом. — Мы — свободная стая!
— Мы — свободная стая! — подхватили все собравшиеся волки и торжествующе завыли, задрав морды к небу.
Лерой, к моему изумлению, не стал присоединяться к общему хору. А вместо этого отвернулся и украдкой вытер глаза. Я придвинулся к нему ближе и с пониманием положил руку на плечо друга.
— Пробирает, да?
— Не то слово, — качнул головой Дженкинс. — В какой-то момент начинаешь переживать за здешних обитателей сильнее, чем за настоящих людей.
— Так, может, не стоит терять связь с реальностью? — осведомился я.
— С какой из? — фыркнул Лерой, оборачиваясь и встречаясь со мной взглядом. Глаза парня странно блестели и казались ещё зеленее в свете плазменного огня. — Мы ведь тоже в какой-то степени программный код. Только иного уровня.
Эти простые слова заставили меня снова задуматься. Правильный ли я делаю выбор?
— Ладно, хватит на сегодня уроков! — Ур-Эс запрыгнул обратно на горящий грузовик. — Хотите сказку, братья?
— Да! — вразнобой завопили волки — как малыши, так и взрослые.
— Тогда расскажу вам одну, мою любимую, — наставник облизнулся и мечтательно посмотрел в тёмное небо. — А после пойдём ужинать. Ибо ничто не должно разлучать волка с его едой!
Алгорианцы завозились, подбираясь ближе к горящему автомобилю и устраиваясь теснее. Нас с Лероем тоже подхватило общей волной и прижало друг к другу. А откуда-то из особо плотного волчьего скопления донёсся приглушённый хрип Счастливчика.
Ур-Эс дождался, когда все улягутся и начал повествование:
— Старый Волк мирно дремал у входа в пещеру, когда по лесу пронёсся громкий крик: «Деда-а, Деда-а-а!» Маленький взъерошенный комок шерсти с воем проскакал по лужам и уткнулся мокрой мордой в бок дедушки. «Деда, родители не верят, что радугу после дождя рисуют крылатые Волки! Они говорят, что я все выдумываю, и это солнечный свет так преломляется в водяной взвеси. Деда, скажи! Скажи, что я прав!» «Конечно ты прав, Малыш, — улыбнулся дед. — Просто твои родители уже взрослые, им не до чудесного. Охотиться надо, территорию защищать, когда уж тут в небо смотреть». Волчонок радостно улыбнулся Деду, ткнулся носом в бок и убежал играть дальше. А старый Волк потянулся, огляделся по сторонам. Затем вошел в пещеру, снял со стены крылья, взял из угла ведро с зеленой краской и, разбежавшись, взмыл в небо. А там его уже ждали другие Волки, чтобы вместе красить радугу… Конечно, радуга и сама себя нарисует, но уж точно — не так красиво!