— Это пираты! Открыть огонь!
Откуда прилетали бандиты, никто не знал. Посланные за ними корабли возвращались ни с чем.
Началась артиллерийская и торпедная дуэль между двумя отрядами. Через час от отряда Гольба остался один крейсер и три эсминца, а у пиратов — пятнадцать кораблей. Да и оставшийся крейсер был уже пробит во многих местах. И половина его орудий не действовало…
Неожиданно пираты отошли за пределы досягаемости орудий гольбанцев. Скоро стало ясно, зачем это было сделано. Из гипера вышло ещё сорок конусных кораблей.
Гольбанцы приготовились дорого продать свою жизнь, когда весь отряд бандитов двинулся на на них, увеличивая скорость. Заградительный огонь с крейсера уничтожил только два конуса, остальные проскочили простреливаемый объём. Теперь ничего не мешало пиратам, приблизится к полуживым кораблям. Расстояние между отрядами всё уменьшалось…
Внезапно космос прочертили лучи непонятного происхождения, которые буквально испарили десяток пиратов. А потом вспухли от взрыва ещё два корабля. Бандиты заметались, и потеряли ещё пять конусов. Наконец, они разглядели того, кто стрелял по ним. На огромном расстоянии в миллион километров находился корабль, окружённый непонятным свечением. Именно от него шли лучи, испаряющие корабли. Бандиты запаниковали и прыгнули в гипер.
— Господин инспектор! К нам приближается неизвестный корабль. Это не имперский образец. У них ничего такого не было. Да и обводы плохо видно из-за сильного сечения вокруг его корпуса.
— Может это сияние связано с тем, как они передвигаются по космосу?
— Не могу сказать, господин инспектор. Подождём. Пока он не подойдёт на сорок тысяч километров. А потом выстрелим из автоматической пушки.
— Хорошо!
Весь экипаж крейсера с напряженном смотрел на нового противника. Когда тот приблизился к невидимой черте, прозвучала очередь автоматической пушки.
— Чёрт! Снаряды взрываются на расстоянии от корабля. в этом цветном ореоле!
— Господин инспектор! Главный инженер крейсера доложил, что приборы показывают о наличии вокруг незнакомца мощного электромагнитного поля.
В это время от непонятного звездолёта отделился луч, который срезал автоматическую пушку.
— Попытайтесь выйти с ним на связь полковник. — Приказал инспектор.
Вызов был послан и экран в рубке крейсера через минуту показал рубку чужого звездолёта. На капитанском кресле сидел молодой парень в необычном скафандре. По всей рубке были расположены плоские пульты со светящимися панелями. За ними в таких же скафандрах, как и парень, сидело семи девушек.
— Смотрите. Из них только две белые. как и этот юноша. А остальные совершенно другого цвета. А вот та похожа на кошку. — Инспектор с полковником переговаривались, смотря в единственный экран крейсера.
— Кто вы такие, зачем стреляли по нашему кораблю? — Спросил незнакомец.
— Мы отражали нападение пиратов. И сразу не разобрались, что вы их тоже не любите.
— Допустим! С кем имею честь?
— Полковник Пиринил, пограничная эскадра системы Гольб. Ваш звездолёт зашёл на нашу территорию.
— Барон Псих Мунх, Пам.
— У вас очень интересный корабль, капитан.
— Это «Психомунх-3». Крейсер, построенный землянами.
— Землянами? Но мы таких не знаем!
— И не можете знать. Они живут в другой галактике.
— Как в другой галактике? А как вам тогда достался этот корабль?
— Галактик много. Просто, я землянин. И этот крейсер могу водить только я. Но об этом потом. Вы сказали, что из эскадры Гольба. Опишите вкратце, что вы производите.
— Практически всё! Начиная от суперкомпьютеров, кончая кораблями.
— У вас крейсер получше, чем те, которые мы видели в сотне систем отсюда. Там форменные корыта. А вот вооружение у вас одинаковое. Защита — только броня. Гомер, покажись! — Вспыхнула голограмма искина. — Знакомьтесь господа имперцы! Земной суперкомпьютер, а коротко — искусственный интеллект или искин. Зовут его. Гомер, помаши дядям лапкой! — Гомер помахал рукой и поздоровался. — Здравствуйте господа!
Полковник и инспектор опешили. Во-первых, изображение суперкомпьютера неизвестного крейсера было неотличимо от человеческого. Во вторых, суперкомпьютеры имперцев при общении говорили механическими голосами. А здесь был явно живой звук, и в третьих, этот ИИ вёл себя, как человек.
— Значит. Нам с вами если и торговать. то только металлами и некоторыми другими материалами. — Высказался барон Мунх. — Сейчас извините. торопимся! Потом мы ещё посетим вас, но уже для торговых переговоров.