Народы древности давали планетам различные названия. Однако утвердились за ними имена греко-римских богов: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн.
Две планеты — Меркурий и Венеру — можно видеть только утром или вечером недалеко от Солнца. Поэтому сияющая голубоватая Венера была названа «вечерней» или «утренней» звездой. Близость Меркурия к Солнцу особенно затрудняет наблюдения за ним: он быстро скрывается в солнечных лучах. Три другие планеты — красноватый Марс, желтоватые Юпитер и Сатурн — можно видеть и ночью вдалеке от Солнца.
Перемещения планет по небу объяснить в то время не могли.
Древние люди считали, что всякое необычное небесное явление предвещает несчастье на земле: войны, наводнения, смерть правителей. Такие представления породили лженауку — астрологию, которая занималась «предсказаниями» будущего людей по положению на небе планет.
Большой страх у людей вызывали «необыкновенные» небесные явления — солнечные и лунные затмения, появление комет, «падающие звёзды» — метеоры.
Например, в ясный погожий день солнечный свет вдруг начинает постепенно ослабевать. Солнце всё более и более закрывается каким-то чёрным кругом, пока не покроется им совсем. Наступает темнота, и на небе появляются звёзды. Вокруг затмившегося Солнца пламенеет лучистое сияние. Через некоторое время край Солнца показывается вновь, чёрный круг постепенно сползает, и Солнце сияет попрежнему.
Наблюдения небесных светил усилилась, когда человек перешёл к занятию скотоводством и земледелием. Люди заметили, что некоторые небесные явления через определённый срок повторяются. С этими явлениями стали связывать начало проведения сельскохозяйственных работ. Начались постоянные наблюдения движений небесных тел. В Китае, например, такие наблюдения велись ещё за полторы тысячи лет до нашей эры. Занимались наблюдениями небесных явлений обычно служители храмов — жрецы, так как небо считалось жилищем богов.
В каждом египетском и вавилонском храме с помощью астрономических инструментов велись наблюдения небесных светил. Известно, например, что в храме египетского бога Солнца Ра в специальных таблицах жрецы регулярно отмечали движение Солнца и планет. Жрецы научились составлять календари, определять начало времён года, предсказывать время солнечных и лунных затмений.
Боясь потерять власть над людьми и поколебать веру в религию, жрецы хранили астрономические знания втайне, поддерживая суеверия в народе. Они говорили, что небесные светила — это могучие божества, которые сотворили мир и имеют власть над человеком.
Постоянные наблюдения неба, составление первых астрономических таблиц, стремление объяснить небесные явления были первыми шагами человека на пути к познанию вселенной.
КАК ОБЪЯСНЯЛИ СТРОЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ ДРЕВНИЕ ГРЕКИ
Население древнего Китая, Египта и Вавилонии занималось в основном земледелием, поэтому наблюдения небесных тел проводились главным образом для того, чтобы установить начало времён года, разлива рек, сева, сбора урожая. Правильный, близкий к нашему календарь, т. е. правила летосчисления и определения времён года, был введён впервые в Китае в результате тщательных наблюдений небесных явлений.
Во время больших караванных и морских переходов люди по звёздам научились определять направление в пути. Особенно широко такие определения проводились в древней Греции, расположенной на Балканском полуострове. Природные условия этой приморской страны — множество островов и заливов, плохие сухопутные дороги— сделали её жителей хорошими мореплавателями. Для торговли с Египтом, а также для захвата богатых колоний греки совершали путешествия по Средиземному, Мраморному, Эгейскому и Чёрному морям. Далёкие морские путешествия требовали от мореплавателей умения точно определять своё положение на море по звёздам и Солнцу. Поэтому астрономические знания перестали быть достоянием одних только жрецов.
Греческие мыслители впервые высказали правильные догадки о бесконечности вселенной, о движении Земли, о том, что во вселенной много миров, подобных Земле, и др.
Древнегреческий философ Аристарх Самосский (IV–III век до н. э:) за 18 столетий до Коперника высказал мысль о том, что Земля движется вокруг Солнца и вокруг своей оси. Он утверждал также, что расстояние звёзд от Земли намного больше диаметра того круга, по которому Земля обращается вокруг Солнца.
Высказывания Аристарха настолько поразили современников, что их считали нелепостью. Аристарх был осмеян, обвинён в безбожии и изгнан из родной страны.