- Тасвий, отведи её в каюту!
Затем слитным танцевальным пируэтом Лем развернулся, на ходу подхватывая с пола кровавое тряпье, и шагнул к Повелителю Ночи.
- Девушка неосмотрительно унесла на себе часть той крови, которую ты собирался использовать в своей работе. Я возвращаю тебе утраченное, и полагаю это справедливым возмещением ущерба.
За спиной раздался сдавленный возглас ужаса: Тасвий не успел отойти за пределы слышимости. Оборачиваться сейчас было бы крайне неразумно, осталось только надеяться, что телохранителю хватит соображения выполнить приказ и не застрять на виду у легионера. Лем с поклоном протянул Митриху белую тряпку.
- Я-а. Приду. За тобой. Знай. Это.
- Я считаю такую компенсацию сообразной ущербу, благородный Митрих. Если же ты не согласен, то увы, лишь чтимый капитан Зо Сахаал может рассудить нас. Мне кажется крайне нежелательным привлекать его внимание к такому мелочному спору, но если такова будет твоя воля…
Самое сладкое в этих играх - отсутствие гарантий. Лем не мог бы с уверенностью сказать, сдержится ли доведенный до последнего предела ярости легионер, или все-таки пустит в ход уже на половину извлеченный из ножен гладий. Именно ради этого момента неопределенности стоило жить!
Когда грохот тяжелых шагов растворился в темноте, Лем тоже вернулся в свой блок - забирать китель и успокаивать людей. По пути запихнул платье в ближайший утилизатор и отругал себя: не засти разум Митриху бешенство, он ведь мог бы и забрать предложенную компенсацию. Растерзанная окровавленная одежда - характерно белая и с личным знаком старшего помощника - брошенная где-нибудь среди прочих «предупреждений» - это могло быть очень сильным ударом по репутации Всемогущего Лема-Покровителя. Какая удача, что легионер оказался еще большим дураком, чем сам старший помощник. Удача любит психов…
Кларисса жила в общей каюте с еще четырьмя женщинам, и теперь две из них нервно суетились, вытирая бурые пятна с лица и рук девочки, пришедшая на шум администресса Байона пыталась добиться подробностей от Тасвия, а Тасвий, отмахиваясь от расспросов, поднимал по тревоге свой отряд.
- Отбой паниковать! – скомандовал Лем достаточно громко, чтобы перекрыть этот балаган, и продолжил уже обращаясь к Тасвию. – И людям отбой. Мы не воюем с чтимыми легионерами, запомни это навсегда.
- Даже если они угрожают тебе?
- Тасвий, Повелители Ночи ВСЕГДА угрожают ВСЕМ, это нормально. Ты охраняешь меня от всего и вся, КРОМЕ наших великих бессмертных владык. Полезешь с оружием на легионера – и даже я не смогу тебя спасти. И главное, это будет совершенно ненужная жертва, потому что между «угрожают» и «атакуют» лежит бездна. Просто есть способы навредить человеку, даже не прикоснувшись к нему. Поэтому Байона, Тасвий, доведите до сведения людей: отныне исполнение заданий за пределами моих покоев – дело сугубо добровольное. Я по-прежнему гарантирую, что безопасности моих людей ничто не угрожает, но от «безобидных случайностей» никто не застрахован…
Говоря, Лем продолжал двигаться. Он прошел к Клариссе, судорожно сжавшейся на краешке кровати, накинул на нее лежавшее в изножии покрывало, уже из-под этого импровизированного полога извлек свой китель, осмотрел мельком и отбросил на пол - в чистку; потом поплотнее укутал девочку в покрывало - словно ребенка пеленал, и присел рядом, заглядывая в лицо.
- Не ходи пока из моих комнат, хорошо? Здесь мистресс Байона как следует следит за порядком и под ноги не попадается всякая гадость! – Лем с шутливой лаской коснулся пальцем кончика носа Клариссы. – Может ей амасека немного, как считаете, мистресс?
- Они сказали, что придут за мной… Я бежала, и все время слышала это… - девушку начало трясти еще сильнее.
- Но не сюда же, милая! – весело отозвался Лем. – Знаешь, что такое заповедник? На райских мирах есть такие места, где маленькие большеглазые оленята вроде тебя могут не бояться охотников. Вот здесь у нас такой заповедник, запомни! Ну, всё хорошо?
Кларисса неуверенно кивнула, Лем одобрительно подмигнул ей в ответ и покинул комнату. Всё необходимое сказано, зрителей было достаточно, остальное доделают слухи, пересказы и обсуждения.
- Тасвий, сходи ко мне, притащи чистый китель, а? И сам, кстати… - Лем указал на сильно пострадавший при поимке Клариссы рукав. Тасвий кивнул и зашагал в глубь блока, а Лем завернул в туалетную комнату отмывать с пальцев бурые пятна. Сплошная грязь от этих Повелителей Ночи!
***
Теперь, когда судьба обосновавшихся в Вортексе братьев стала известна, Зо Сахаалу больше нечего было делать в этом недружелюбном пространстве, однако и покинуть Вопящий Вихрь было непростой задачей. Было решено, что наибольшую вероятность успеха сулит путь, подсказанный варлордом по имени Гэр Трёхпалый. Этот бывший человек не скрывал, что присутствие в Вортексе набирающей силу варбанды Зо Сахаала смущает его и грозит в скором будущем глобальным изменением расстановки сил. Своими методами узнав, что пространство Вихря отнюдь не привлекает Зо Сахаала само по себе, Гэр предложил легионеру компакт. Трехпалый указал Сахаалу проверенные путь и средства для того, чтобы выйти через барьер варп-штормов в стабильное неимперское пространство, а Сахаал обязался не передавать эти знания более никому в Вортексе и покинуть Вихрь, как только появится для этого возможность.
Разумеется, Трёхпалый преследовал более одной цели, указывая единственного известного ему колдуна, способного открыть варп-портал с нужными свойствами. Этот колдун принадлежал к особому конвою при кораблях Ковенанта Х, с которым варбанда Гэра находилась в состоянии войны. Однако же Зо Сахаал твердо решил покинуть нестабильное пространство, а потому без колебаний решился бросить вызов всемогущему Ковенанту.
В стычке с транспортным конвоем Ковенанта Зо Сахаал в результате бактериологической атаки полностью потерял команду союзного корабля «Грешница», и еще два судна получили тяжелые повреждения, однако же бой был выигран. Помимо искомого колдуна, Сахаал получил в качестве трофеев два малоповрежденных фрегата - «Иероним ХII» и «Гонитель».
***
Лем был очень поверхностно знаком с личным составом на союзных кораблях, поэтому задача сформировать дееспособную команду для полностью опустевшей «Грешницы» и одновременно с этим сбалансировать верными людьми условно-лояльные команды двух трофейных фрегатов потребовала от него полного сосредоточения сил. В результате по худшей трети живой силы с каждого из трофеев были отправлены на «Грешницу», капитаном туда утвержден один из опытнейших офицеров «Черного ветра», а наместником Зо Сахаала и гарантом силового обеспечения – Митрих со своим взводом. Остальной дефицит на всех трех кораблях пришлось компенсировать за счет добровольно переданных союзниками человеческих резервов, и это были отнюдь не самые лучшие кадры. Гафар с полувзводом легионеров-кхорнитов и целой командой отобранных Лемом администраторов отправились контролировать ситуацию на менее ценном «Гонителе», а Унус с чернецами приняли «Иероним».
Сам Лем мотался между «Иеронимом» и «Черным Ветром», поскольку старший командный состав «Иеронима» был признан в целом вполне годным, но нуждающимся в контроле, и желательно не только силами Повелителей Ночи. Большинству людей просто требовалось помочь со сменой некоторых векторов в работе, остальное же они могли прекрасно выполнять без ежечасной угрозы за плечом, и это было тем более ценно, что пятеро чернецов всё же не смогли бы охватить достаточно пристальным вниманием весь фрегат.
Сначала Лем радовался, что Митрих далеко и слишком занят, чтобы путаться под ногами. Однако через декаду непрерывной работы, почти полностью состоявшей из муторного просеивания подгнившего человеческого материала в поисках хоть сколько-нибудь годных исполнителей, он уже откровенно тосковал по Игре. Приведенные к покорности офицеры с трофейных кораблей не давали и намека на противодействие, а при посещении жилых палуб и равнодушных к новостям внешнего мира трюмов Лема сопровождал настолько внушительный силовой отряд, что его вид охлаждал даже самые горячие головы. Сахаал не хотел, чтобы Лем подвергался опасности, Унус и Тасвий не хотели этого еще больше. Чего хотел Лем, как водится, было не важно.