Я удивилась еще сильнее.
— С каких пор ты считаешь, что в договорных браках должны присутствовать чувства? — Принца и самого ждал такой союз. Подходящую невесту ему собирался выбрать отец, и Влад даже именем будущей супруги не интересовался. Однако мой вопрос он проигнорировал. — А вдруг она влюблена в кого-то другого? — произнесла я и осеклась.
А ведь ни для кого не являлось секретом, кто именно был этим другим. Да и Влад упоминал, что обратился к Шиад, чтобы помочь, в том числе, подруге. Вот она, эта подруга, с самого начала знавшая, кто я, но ни разу не показывающая своей ревности.
— Это не любовь. — Принц явно догадался о моих мыслях. — Но, надеюсь, что это когда-нибудь пройдет. Может, попробуешь с ней поговорить?
— О чем?
— Например, о том, что богиня неспроста отправила ее на отбор. Ты же жрица Шиад, должна понимать в отношениях.
— Поддельная жрица, — уточнила я
А сама подумала: «Ну да, как же, понимаю я в отношениях! Не заметила симпатии Влада, а о серьезности собственных чувств догадалась лишь во время разговора с Мораной». Хотя, возможно, богиня добивалась как раз противоположного результата.
— Тебе все равно нужно с кем-то общаться, да и привыкать к нашему миру.
— А как же возвращение домой?
— На денек заглянешь. Я составлю компанию.
И этот человек предлагает мне попытаться разобраться в чужих отношениях? Я тут в своих запуталась.
— Чтобы не сбежала?
— Ты же помнишь, что я настоятельно не советовал этого делать. Все равно поймаю, и будет хуже, — отшутился принц.
По крайней мере, я надеялась, что он шутит. Почему-то в такие моменты меня неимоверно тянуло поцеловать его, чтобы стереть с губ эту нахальную усмешку. Однако сейчас для этого было не самое подходящее время и место.
Мы наконец приблизились к парочке. Как выяснилось, за время нашего отсутствия Оливия успешно прошла первое испытание. В следующем ей предстояло участвовать вместе с кем-то из женихов. Судя по взгляду Влада, я не сомневалась, на кого укажет жребий.
— Я украду ненадолго Демьена? — Похоже, принц решил приступить к своей части плана.
— Я так понимаю, нам есть, что обсудить, — многозначительно отозвался блондин, при этом с любопытством поглядывая меня.
Правда, заинтересовала его вовсе не моя скромная персона, а то, что Влад стоял, слегка приобнимая меня. Его жест казался таким естественным, что я даже не сразу обратила на это внимание. А вот друзья принца, очевидно, заметили сразу.
— Конечно, нам тоже есть, что обсудить, — ответила Оливия.
По-видимому, вместо выслушивания советов меня ожидал допрос.
— И что же? — мягко поинтересовался Влад.
— Приворотные зелья. Что же еще обсуждать во время отбора невест? Хотя нет, можно добавить яды, чтобы соперниц осталось поменьше. — Я даже не сразу поняла, что это она так шутит. — Ваше Высочество, — присела графиня в элегантном реверансе, явно намекая мужчинам, что им пора.
Мужчины намек поняла и удалились.
— Поздравляю, правда, не представляю, как тебе это удалось, — коротко сказала Оливия, с интересом разглядывая меня. Мне очень захотелось узнать, что именно, но этот вопрос следовало адресовать другому человеку. — Даже странно видеть Всевлада таким. Но, боюсь, яды действительно пригодятся. Слишком многие тебя возненавидят. Хотя нынешнюю императрицу тоже когда-то ненавидели, — задумчиво продолжила графиня. Она вела себя на удивление спокойно, будто бы ее ничего не задевало. Заметив мой интерес, девушка добавила: — Кстати, это ее портрет.
Только сейчас я обратила внимание на висящую неподалеку картину с изображением молодой женщины, голову которой венчала корона. Лет тридцати, с уложенными в изысканную прическу рыжими волосами, чарующим взглядом зеленых глазах и изогнутыми в мягкой улыбке губами. Однако я прекрасно понимала, насколько обманчива внешность. И ни капельки не сомневалась, что в таком мире, при таком дворе просто невозможно остаться тихой и скромной, тебя просто сожрут. Кто знает, как она выглядела в данный момент.
— Это старый портрет? — уточнила я, внимательно разглядывая картину.
Несмотря на то, что от отца Влад унаследовал темные волосы и цвет глаз, на мать он тоже был сильно похож. Как минимум, чертами лица, обаятельной улыбкой и располагающей к себе энергетикой.
— Нет, это недавний.
Первым делом у меня возник вопрос, во сколько же она родила. Принцу вряд ли было меньше двадцати пяти. Честно признаться, информацию о возрасте наследника престола я пропустила. Ну что сказать, хорошая из меня выйдет спутница жизни.