― Кто твой отец?
Паренёк пожал плечами.
― Лорд Чандлер.
Ого! Салага даже не пытался скрыть своего происхождения!
― Проваливай отсюда. Море не для тебя. Ступай к папочке, наследничек. Наверное, он уже поднял на ноги всю королевскую стражу!
Парнишка не собирался сдаваться.
― Мои родители даже не заметят моего отсутствия. Я седьмой сын в семье. У меня шесть старших и трое младших братьев. Так, что милорду и миледи есть чем заняться.
Билл рассмеялся.
― «Толстуха» бороздит моря несколько месяцев подряд. Пресная вода в дефиците. Твои волосы станут жёсткими, а руки покроют мозоли.
― Плевать. Я не неженка и терпеть не могу мыться.
― А сил у тебя хватит, хлюпик?
Джейми заметил, что их обступила толпа ухмыляющихся матросов.
― А ты проверь, здоровяк!
Верзила сплюнул на мостовую и закатал рукава рубахи. Матросы потешались.
― Не зашиби лорда, Пит!
― Пацан уже в штаны наложил.
― Полегче, а то парень разрыдается.
Джеймс не собирался рыдать или спасаться бегством от огромного мужчины, который медленно надвигался на него, сжав руки в пудовые кулаки. Не дожидаясь, когда одна из этих кувалд опустится ему на голову, парень размахнулся и нанёс удар в челюсть. Пит пошатнулся и отлетел к ногам хохочущих собратьев. Растерев скулу, он зарычал и тут же улыбнулся.
― Ты первый, малыш, кто завалил сурового Пита. Добро пожаловать в команду!
Матросы приблизились к Джемми.
― Приветствуем нового юнгу.
― «Толстуха» получила свежее тело. Она любит мальчиков.
― Пойдём, отметим твоё назначение, малыш. Поглядим, так ли ты силён в выпивке.
Этот вечер лорд помнил смутно. Он не только в первый раз напился, но и умудрился стать мужчиной в объятьях опытной шлюхи. Матросы приняли его в команду и больше не потешались над его происхождением.
Лондон. Имение лорда Чандлера.
Лорд Чандлер вышагивал по комнате жены и изредка бросал грозовые взгляды в сторону всхлипывающей женщины.
― Успокойся, Маргарет! Я найму самое быстроходное судно. Мы настигнем «Толстуху Марту» в ближайшем порту.
Миледи вытерла глаза шёлковым платочком.
― И что? Он опять сбежит. Это ты виноват, Джеральд. Ты запрещал мальчику даже думать о море. И чего добился? Вместо того, чтобы, изучив мореходство, твой сын стал капитаном, он… он… моет палубу и лазает по мачтам.
― Но он мой единственный наследник, Мэг! Я просто не могу допустить, чтобы парень связал жизнь с морем. Он нужен королю, у него есть обязанности.
― Обязанности? Джемми ещё и родиться не успел, как ты повесил на него эти самые обязанности. А ты хоть раз задумался, что хочет он? Если ты продолжишь в том же духе, то потеряешь сына.
Лорд устало опустился в кресло.
― И что ты предлагаешь?
Маргарет взяла себя в руки.
― «Толстуха Марта» вернётся в порт через несколько месяцев. Ты встретишься с мальчиком и помиришься. Ты отдашь его на обучение, а потом купишь самый надёжный, самый быстроходный и самый прекрасный корабль.
― Но, дорогая! А как же служба королю?
Миледи встала и выпрямилась.
― Королю можно служить не только на суше, но и на море.
Прошло пять лет.
― Капитан Джеймс! Капитан Джеймс! Вас ищет этот мистер! ― загорелый мальчишка резво вбежал по трапу прекрасного корабля и, широко распахнув глаза, уставился на царивший на палубе беспорядок.
Лорд, выплясывал на капитанском мостике в обнимку с бутылкой рома под дружные аплодисменты команды. За пять лет он сильно изменился. На смену нежному подростку пришёл грубый сильный мужчина. Он раздался в плечах и нарастил мускулы. Каштановые волосы выгорели на солнце, а кожа стала обветренной и загорелой. Последние два года он умело управлял «Звездой востока», самым быстроходным торговым судном в Англии, умело пополняя казну своей семьи и государства. Сегодня он стоял на палубе нового корабля, который построили согласно его пожеланиям.
― Давай к нам, Никки! Глотни из моей бутылки!
Мальчик впервые видел своего капитана в таком состоянии. Стоявший рядом высокий седой старик широко улыбнулся и раскрыл Джеймсу свои объятья.
― Джемми! Малыш! Ты превратился в настоящего морского волка.
Капитан шаткой походкой подошёл к старику и обнял его огромными ручищами.
― Старый Билл! Как поживает «Толстуха Марта»?
― Твоими молитвами. Я пришёл по делу, но, вижу, разговаривать с тобой сегодня бессмысленно. Ты… гм… не в форме.
Лорд расхохотался.