Лифт дрогнул, замирая на месте. Кнопка нужного этажа погасла, и двери стали раздвигаться. Через расширяющуюся щель в кабину лифта поползли серые клубы дыма. Жанна закашляла, прикрыла одной рукой рот и нос, другой зашарила в рюкзаке. Бутылочка с водой нашлась быстро. Смочив край лёгкого шифонового шарфика, девушка вдохнула через влажную ткань, вышла из лифта и осторожно сделала шаг вперёд.
Пожар? Тогда почему сигнализация молчит? Датчики все работают – вон как мигают с разницей в пару секунд. Но не орут, как следовало бы.
И дым какой-то странный. Хоть и сизый, но запаха гари нет. Глаза не щиплет, да и шарф, в принципе, можно опустить – горло дым не сдавливает, хотя, конечно, воздух в приквартирном холле совсем не как после дождя. Но, всё равно, ничего не видно. Руку вперёд вытянешь и даже кончиков пальцев не разглядишь. Остаётся только идти на ощупь, а квартира, как назло, в самом конце коридора. Её и Рокс. Угораздило же их обеих заселиться подальше от лифта и пожарной лестницы.
Лестница! Шаг назад, толкнуть от себя дверь и вниз, а там сразу позвонить в службу обслуживания дома – пусть проверяют. А ещё лучше вызвать пожарных. Но только дым-то не усиливается, как обычно бывает при настоящем пожаре, а, наоборот, расступается. Может, у соседей просто тосты подгорели?
Приготовив ключ от двери, Жанна всё же сделала шаг в направлении квартиры. Ещё и ещё один. Громкий чих заставил девушку вздрогнуть и замереть на месте. А когда сизую пелену прорезали изумрудным светом два огонька, по спине Жанны прошёл холодок, и правая рука машинально нырнула в карман брюк, чтобы нащупать там хоть что-то, что могло бы сгодиться для самозащиты. Но ничего не было. Пришлось скинуть с плеча тяжёлый рюкзак. Огреть им можно и похлеще прочего. А потом и коленкой в пах впридачу.
За чихом последовали странный хрип и непонятное шипение.
– Кто здесь? – крикнула Жанна, тщательно всматриваясь в клубы дыма.
А что если там просто кому-то плохо?
Словно услышав её вопрос, дым снова принялся редеть, и сквозь него проступили очертания человека, стоявшего прямо у двери в квартиру Роксанны. Высокого и незнакомого. Жанна точно не помнила, чтобы видела в этом доме кого-то похожего. Квартир не так уже много, и все соседи хорошо друг друга знают.
– Вы кто? – снова крикнула Жанна.
Человек повернулся к девушке лицом, и его глаза сверкнули изумрудами. Может, просто электрики сегодня лампочки в коридоре меняли и начудили. Оттого и дымит, и, словно на танцполе, мерцает.
– Вы к Рокс?
– Ш-ш-ш.
Заикается он что ли?
Клубы дыма окончательно рассеялись. Жанна окинула красивого высокого молодого человека внимательным взглядом, опустила рюкзак и громко спросила:
– Шон?
*Альт! – остановка боя; термин, применяемый в фехтовании (от фр. Halte!)
**Хитроу (Heathrow) – аэропорт в Лондоне
***Marques de Caceres – испанское вино
Глава 4. Из грязи – не в князи
– Запомни, сынок, – молвил умудрённый опытом рыцарь, важно пыхтя трубкой, – две драконьи головы в одном котле не сварить.
– А одну? – спросил юный отпрыск, помешивая дымящееся варево.
– А не жидковата похлебка будет? (Древняя рыцарская мудрость)
Над Чёрным утёсом Ниртании стоял смог. И причиной тому были вовсе не костры и не тлеющая растительность. Нет. Причина лежала там, куда залезать было менее всего занимательно. В скале.
То была вовсе не гора, богатая самоцветами. Не хребет, полный пещер, усыпанных изумрудами. То была самая обычная, как сажа, чёрная порода, недра которой припасли столько каменного угля, что ничего, кроме раздражения, эти запасы не вызывали.
И неудивительно было, что облюбовавшие Чёрный утёс смоляные драконы вечно смотрели на всех искоса, доверять никому не доверяли и злобно скалились по поводу и без. Вот и в этот день Боздур Сварливый, глава клана, чья чешуя была, как ночь, темна, величаво восседал на большом облупившемся камне и с привычным для него хмурым видом изучал принесённые донесения.
Специально обученная группа драконов-разведчиков в очередной раз докладывала, что за последние сутки на наличие турниропригодных рыцарей были тщательно обследованы три поселения.
В одной деревеньке драконам пришлось томиться в ожиданиях, пока все сонные жители, зевая, ругаясь и почёсываясь, не вышли из хибар. Внезапные построения по тревоге уже давно никого не пугали, только раздражали. Что вполне логично. Ведь деревенька стояла почти у подножья той самой горы, и смогом местные жители дышали с завидной регулярностью.