– Кажется, у меня рождается гениальный план…
– Обед? – предположили тонюсеньким голоском.
Тарр покосился на пряжку ремня, которая вдруг шевельнулась и сверкнула маленькими глазками-бусинками.
– Ты, – проворчал дракон, – ожил, наконец-то.
– Я всегда бодрствовал, – ответил Лаарг. – Просто уж очень тяжело было говорить, держа в зубах собственный хвост. Я и сейчас, признаться, немного шепелявлю.
– Сегодня мы возьмём штурмом эту крепость, – самоуверенно начал Тарр, осматривая толстые кирпичные стены. – Там вечером будет пир. Будет много эля, как и положено. Над яствами колдуют гномы, а они всегда пересаливают; значит, запивать рыцари будут в двойном объёме.
– Погодите, ваше чернейшество, – вставил змей, – вы заключили договор с моей хозяйкой. По договору вам полагается тощий экземпляр, а не целая орава храбрецов, на коих прав у вас никаких нет.
– Договор, – скорчился Тарр. – В пекло договор!
– В пекло хорошо бы, но вы не дракон, чтоб пекло разводить. А уж про крепости вообще молчу. Гляньте на себя. Ни когтей, ни чешуи непробиваемой, даже хвоста нет. Да и мирок тут какой-то странный, – Лаарг поёжился, – как бы в неприятности не влипнуть...
Что ни говори, но хитрый змей был прав. Тарр оглядел себя – видок был жалкий. В таком виде не рыцарей устрашать, а шутом на пиршестве числиться.
– И что теперь делать?
– Для начала поесть, – уверенно произнёс змей. – За той дверью пахло отменно. Если за то, что вы им с дюжину деревянных ящиков из одного угла в другой перетащите, нам ещё и харчей дадут, то, по моему мнению, это лучшая крепость, где мне когда-либо приходилось бывать.
– Драконы не станут питаться тем, что кашеварят гномы! – вскинул голову Тарр.
– Хвала головастикам, я не дракон! – облегченно выдохнул змей, пытаясь выскользнуть из шлёвок на брюках.
– Лежать! – рявкнул Тарр, засовывая «пояс» обратно. – Крысу себе поймаешь и будешь сыт.
– Крыс, ваше чернейшество, мне и в Ниртании хватило. Тут же нос просто щекочет от букета пряных трав.
Нос и правда никак не мог успокоиться. Там, внутри, стоило потянуть ручку двери на себя, царило такое многообразие вкусов и запахов, что у Тарра свело живот. Голод давал о себе знать, на мгновение прогоняя из головы все мысли о заветной цели.
– Твоя взяла, – сдался смоляной. – По куску печёной утки – и вперёд искать того тощего, из-за которого мне пришлось терпеть унижения от рыжего бородача.
– Мне хватит и шкурки, – пискнул Лаарг, облизываясь. – Эх, знал бы мой папа, в какие яства сейчас вонзятся мои зубы... Он ведь всю жизнь ничего лучше крысиных хвостов не едал...
– Надеюсь, мой папаня о моём позоре никогда ничего не узнает, – сквозь зубы процедил Тарр, хватаясь за ручку двери и возвращаясь в царство котлов и черпаков, приправленное острым перцем, мускатным орехом и пряной гвоздикой.
***
Ресторан на перекрёстке двух оживленных улиц Лондона в тот вечер был забит до отказа. Фотографы сновали из угла в угол, делая по очереди снимки то гламурные, то пикантные. Едва набравшие десятитысячную аудиторию блоггеры, потратившие на заказ столика свой месячный гонорар, ходили, уткнувшись в мобильник, и лихорадочно набирали буквы. А попробовав комплимент от шефа, от удовольствия жмурили глаза и снова набирали буквы, теперь уже спеша рассказать о чудесном послевкусии, а не о неудачном наряде известной телеведущей.
Прибывающие гости занять столики не спешили; толкались у бара, расхватывали виски со льдом и щекочущее ноздри шампанское, болтали ни о чём и громко восхищались интерьером и изысканными закусками.
Чёрного цвета кэб затормозил напротив ресторана лихо. Даже чересчур лихо для чопорного британского характера и вечной неспешности. И как только остановился, левая дверца распахнулась, и из такси выпрыгнул Назбу, и Жанна вылетела следом. Лысоватый водитель раз сотый за поездку протёр мокрую лысину платком и проворчал, принимая деньги от Марка:
– Добавить не мешало бы. Такие нервы... Сколько лет за рулем – впервые так волновался. Думал, не доеду.
– И я думал, что не доеду, – процедил Марк, протягивая двадцатку вместо стандартных чаевых в размере пяти фунтов.
– Вначале он обозвал меня кучером и завопил, что чёрные кареты без лошадей – это чёрная магия в чистом виде. Потом пристал с расспросами, не чернокнижник ли я случайно. Затем простукал салон изнутри и начал...