– Искренне простите, – пискнула змейка, извиваясь лентой и пытаясь устроиться на спине дракона поудобнее.
Назбу навострил уши, завертел головой, но никого не увидел.
– На спине.
Драконья морда изловчилась и повернулась назад.
– Внизу. На шесть часов.
Пришлось скосить глаза так, что впору было заработать косоглазие.
– Выглядит, как говорящая грязь.
– Когда-то я был ею, – не без гордости заявила змейка, – но те времена прошли. Лаарг Склизкий, – с важностью в голосе представилось крохотное создание, – и я к вашим услугам.
– В услугах не нуждаюсь, – резко ответил дракон и приподнял лапу, чтобы ловким щелчком двух когтей отправить существо со своей спины в дальний полёт.
– Погодите-ка, ваша изумрудность. У меня к вам интересное предложение.
– Очередной попрошайка? Драконы подают только во время турнира. Будет турнир – тогда и приползай.
– Вот как раз про турнир я и хочу поговорить.
Взведённая лапа застыла в нерешительности.
– Турнир? Что такое мелкое и ничтожное создание, как ты, может знать про турнир?
– Про турнир, конечно, знаний мало… Практики как-то не было. Зато про свободного рыцаря…
Назбу напрягся.
– И что про свободного рыцаря?
– Так вы согласны меня выслушать и обещаете не подпалить и не раздавить?
– Обещаю. Но только говори быстро и по делу, – безальтернативно произнесла королевская особа.
Змейка ловко заскользила по изумрудной чешуе, забралась прямо на голову дракону и свесилась, качаясь маятником у него перед глазами.
– Есть одна дама довольно интересной наружности, в меру начитанная и весьма изобретательная, которой ваша проблема может быть не безынтересна.
– Чего-чего? Зачем мне баба, если мне нужен мужик?
– Да погодите перебивать. Выслушайте сначала.
Лаарг Склизский перевёл дыхание и снова зачастил:
– Так уж получилось, что я… совсем нечаянно, признаюсь… стал свидетелем вашего спора с Тарром. Так вот. Если вы думаете, что в округе ещё остались рыцари, то ошибаетесь. Но та самая дама, о которой я так упорно вам твержу, знает, где можно сыскать одного.
Лаарг взял паузу и попытался оценить эффект от сказанного. Эффект действительно был: Назбу прищурил один глаз и недоверчиво посмотрел на змея другим.
– И что за баба такая?
– Табета Сизая.
– Ведьма? – взревел дракон, чуть не полыхнув огнем.
– Почетная ведьма, смею вас поправить, и заклинательница в восьмом поколении.
– С ведьмами связываться – низко, – брезгливо фыркнул дракон.
– Всецело с вами согласен, ваша изумрудность. Но подумайте только о турнире… Ради него можно один раз… ступить в сторону.
– То есть попросить помощи у ведьмы, – переиначил Назбу.
– И, глядишь, рыцарь у вас будет, а у вашего уважаемого папеньки будут вольные драконы, – Лаарг был искусным психологом.
– И что твоя ведьма просит за помощь?
– Ой, да что может просить ведьма?! Какую-нибудь сущую безделицу! Серёжки там или коготь. Вам коготь что ли жалко?
Коготь было не жалко. Да и серёжки при желании можно было отрыть в сундуках с сокровищами. Но всё же Назбу медлил.
– Так что? – продолжал раскачиваться из стороны в сторону Лаарг, словно гипнотизировал.
– Ладно. Говори дорогу. Да держись крепче.
И Назбу, широко расправив крылья, оторвался от земли.
В конце концов, ни коготь, ни чешуя не сравнятся с возможностью – и, возможно, единственной возможностью – заполучить настоящего и отвечающего всем стандартам рыцаря.
*Старый Мудрый Ящер, конечно, не читал «Ревизор» Гоголя, но известие и правда было пренеприятнейшим.
Глава 2. Как с обложки
Выжженные земли сменились вереницей тлеющих лесов, когда Лаарг, наконец, решился открыть глаза.
– Вон там можно пойти на снижение! – змей пытался перекричать свистящий ветер, но куда там.
Впрочем, Назбу каким-то боком услышал, потому что резко взял правее и рванул вниз. От столь крутого маневра драконье брюхо чуть не напоролось на острые вершины деревьев, как вдруг лес неожиданно кончился и перешёл в тоскливое болото, в котором тонули хилые кривые берёзки, и поверхность которого была вся покрыта кочками с заплесневелым мхом, словно болезненного цвета лицо – бородавками, не поддающимися выведению.