На волнах качаются доски. Повсюду кровь. Дно усеяно трупами. Это место стало кладбищем для павших в жестокой резне. Позже стая простится с мертвыми товарищами и отправит их в последний путь на небеса, а сейчас…
“Пора возвращаться, мы все очень устали”, - проговорил вожак воинам, поворачивая назад. Все устало поплелись за ним.
Внезапно на окраине леса послышался непонятный шум. “Стоик, ты что-нибудь обнаружил?” - вопросил Харкун. Вожак прислушался. Действительно, где-то там… кто-то… Кто-то из драконов нарвался на засаду!
Стоика осенило.
“Нас провели как детенышей! Быстрее в деревню!”
Драконы полетели настолько быстро, насколько могли после выматывающего боя, отчаянно желая успеть защитить оставшихся в тылу. Каждый из них не думал сейчас о себе - гораздо важнее те, кто живет рядом с ними бок о бок. Их нужно уберечь.
Лучи голубого и красного света где-то глубоко на острове появлялись и исчезали, заставляя раненых и утомленных драконов нервничать еще больше.
В деревне все спокойно. Нигде не горят гнезда, ничего не разрушено. Значит, лишь вопрос времени, когда двуногие доберутся сюда. “Нужно уничтожить их до того, как они здесь появятся.”
Размышления вожака прервал подлетевший к нему громмель:
- Что планируешь предпринять, Стоик?
- Вы готовьтесь здесь принять бой. Запаситесь всем необходимым. А я полечу туда, - Стоик повернул голову в сторону доносящейся до его ушных отростков чей-то битвы, - и помогу бедолаге.
- Мы будем ждать вашего возвращения, Стоик. - Громмель склонил голову. Тот только кивнул в ответ и, распахнув темно-серые крылья с крапинками (или каплями?) чего-то красного на них, поднялся в небо.
Вожак стаи так и не вспомнил о Беззубике, своей единственной родной крови, не спросил: “Кто-нибудь видел моего сына? Все ли с ним хорошо?” - словно его и не существует. Все мысли Стоика Обширного сейчас заняты другим: он нужен тому бедняге в лесу, схватившимся один на один в битве с порождением самого страшного из драконьих кошмаров.
***
Дурацкие листья закрывают весь обзор, маячат перед глазами, нарываясь на агрессию. Где-то здесь произошла стычка двунога и бедного дракона. Уже заметны скошенные и местами обугленные деревья. Поваленные стволы хвойных гигантов одиноко лежат на земле. Редкая трава с опавшей листвой плотно примяты. Примерно такой вид был у острова после урагана предыдущей зимой. Непонятный дракону мусор разбросан по всему месту прошедшей схватки. Кое-где видны лужи крови.
Беззубик сглотнул. Сейчас ему как никогда раньше хочется развернуться и умчаться к своим. Он ведь еще совсем молод! И так хочется просто жить, ни о чем не переживая. Проснувшись, не бояться сегодняшнего дня, а засыпая — не бояться, что завтра ты, возможно, уже не встретишь рассвет. Придется ему учиться преодолевать свой страх. Ради внимания отца и почета стаи…
Следы.
Эти безмолвные помощники могут многое поведать об их обладателе. Беззубика интересует только определенный их тип. Принюхавшись, он сделал неприятный для себя вывод: этот двуног не обладает запахом. Совсем! Он поводил носом где только можно, но ничего. Только следы: еле заметные, почти неотличимые от ландшафта природы. «Удивительно! - думал Беззубик. - Даже во время битвы он мастер маскировки — зайдет за спину, а ты и не заметишь. Что же это за монстр такой?»
Сын Стоика Обширного ненадолго задумался. Сможет ли он одолеть эту тварь, если встретит, или его убьют, когда он даже не успеет высунуть любопытную морду из кустов? «Надо, Беззубик, надо!» - Подбадривал себя дракончик, тихо идя по следу. На мертвое тело сородича он искренне старался не обращать внимание… Иначе вся храбрость — жуткой жути под хвост!
Сухие ветки размеренно хрустели под лапами ящера. Этот звук приятно расслаблял возбужденный последними впечатлениями разум. Аккуратно ступая, дракон медленно шагал, прижимаясь к земле, и старался не упустить из поля зрения ни малейшей детали.
Неподалеку хрустнула ветка. Дракон тут же замер, слуховые отростки непроизвольно встали торчком. И так узкие зрачки глаз теперь похожи на тонкую нить. Что-то зашуршало.
«Кто там?»
Беззубик с опаской стал приближаться к источнику своего беспокойства. Вот сейчас он выйдет на открытый участок, раздвинет черными крыльями кусты и…
Громкий писк оборвал его невеселые мысли. Из-за деревьев, прыгая и резвясь, нарисовался белый силуэт. Дракон, абсолютно не думая о последствиях своего поступка, рванул за белой тенью. Это что-то, признав в Беззубике свою кончину, пустилось наутек. Но кто сможет уйти от дракона, вкусившего азарт охоты? Вот и это несчастное существо не смогло. Шесть минут непрерывных гонок, и наконец ящер ловит… «Кролик? - Возмущению Беззубика не было предела. - То есть я как последний дурак вместо того, чтобы найти сбежавшего двунога, охотился за ЭТИМ?!» От накатившей обиды дракончик пнул первую попавшуюся ветку, и та с ломаным хрустом врезалась в подгнивший ствол какого-то дерева. Животное от резкого звука поблизости растеряло последние остатки самообладания и ускакало белым пушистым комочком прочь.
Беззубик побрел дальше, стараясь абстрагироваться от внешнего мира. У него есть цель, и он ее достигнет!
Послышался шум. Беззубик, думая, что это опять какой-то маленький зверек, от нечего делать пошел в ту сторону. Но чем ближе он к источнику шуршания, тем сильнее становится его беспокойство. Отчего-то ему кажется, что сейчас он встретит далеко не безобидного кролика.
Беззубик вышел из кустов, оскаливая пасть. Да так и замер: спиной к нему, весь в царапинах и мелких порезах, стоял двуног. Он мало на что реагировал: куст дикой малины отключил ему осторожность. Видимо, голод его желудок долго терпеть не мог.
Он не похож ни на кого из тех, о ком Харкун рассказывал Беззубику по вечерам. Сзади видны лишь его очертания, но даже так дракон ощущает внутреннюю мощь, исходящую от двунога. Сквозь плотный слой второй кожи перекатываются мышцы.
Черный Призрак.
До сих пор никто не мог подобраться к нему так близко и остаться не то что незамеченным, а хотя бы живым. До сих пор… А Беззубик смог.
Дракон шумно выдохнул, тут же расширив глаза от охватившего его страха. На уровне рефлексов, резко пригнувшись, ящер выпустил залп. Комья земли поднялись в воздух, ухудшая видение.
Попал?
Беззубик пристально вглядывается сквозь плотный слой пыли. Ничего не видно. Тогда он решается идти “на ощуп”. И снова никого.
Куда двуногий мог исчезнуть? Беззубик запаниковал. Он приблизительно представлял себе, что будет с ним, когда Черный Призрак вернется отомстить.
Проверив надежность своего механизма на голове и убедившись, что тот в случае опасности не подведет, дракон почувствовал, что прежняя скованность отступает. Выдох сквозь обнаженные зубы слабым эхом отразился от деревьев.
Пыль улеглась. Теперь Беззубик может как следует разглядеть результат своего импульсивного поступка. И он с уверенностью может утверждать, что… Да, он попал! Первый из всех драконов, кто смог серьезно ранить Черного Призрака. О, если бы сейчас на него упал метеорит, сын Стоика бы это просто проигнорировал. Эйфория охватила дракона. Он загорелся желанием во что бы то ни стало найти двунога и закончить начатое.
Прошло 10 минут… полчаса… час. Черный Призрак словно испарился. “Я проклят богами! - горько подумал Беззубик, тяжело ступая по мягкой и слегка влажной траве. - Кто-то теряет окуня в бочке, кто-то - надкогтечники. Но только не я. Я сумел потерять целого двунога!” Размышляя о несправедливости жизни, дракон поздно почувствовал странный металлический запах. Он притормозил. Это очень похоже на… “Кровь!”
Следуя за запахом, Беззубик забрел на небольшой овраг, а там, лежа в полуобморочном состоянии в луже собственной крови, еле слышно стонал от боли двуног.
“Вот ты и попался.”
Дракон уже не таясь вышел из-за ствола небольшой сосны, окидывает хищным взглядом пострадавшего. В высоту этот примат как Беззубик, стройное тело сейчас слабо подергивалось. Морда двунога болезненно искривлена, одинокие дорожки соленой воды пробивают себе путь из серых глаз на благодатную почву.