Отобрать кувшинчики на конкурс оказалось не просто — самые блестящие Пчёлкины рецепты, которыми она втайне гордилась, вдруг стали казаться ей не такими уж и замечательными. Одно дело — угощать друзей, выслушивая их похвалы, и совсем другое — представить свою стряпню на суд Большого Медового Жюри. Пчелку даже в жар кидало от одной только мысли, что ее медок будут дегустировать такие знаменитые медовары.
— Ты что это, переезжать вздумала на ночь глядя? — выдернул ее из сумбура мыслей знакомый голос. На пороге топтался Муравей, удивленно разглядывая разбросанные по всему улью кувшинчики.
— Ой, Мураш, проходи! Я так рада, что ты заглянул! — Пчёлка быстро расчистила путь к стоящему в уголке столу, за которым они обычно чаевничали, и разожгла самовар.
— Так что ты затеяла? — снова спросил Муравей, прихлебывая свой любимый ромашковый чай.
— Принимаешь… — Пчёлка поведала другу про конкурс и поделилась сомнениями. -… Вот.
— Старушка, не морочь себе голову, — Муравей блаженно откинулся на мягкую спинку диванчика и погладил себя по раздувшемуся брюшку. — У тебя отличный мёд. Просто возьми те кувшинчики, которые самой больше нравятся.
— Думаешь? — Пчёлка с сомнением посмотрела на приятеля. — А вдруг им не понравится?
— И что?
— Ну как же… Там же у всех будет самое-самое… — она растерялась.
— Так и у тебя — самое-самое. Так ведь?
— Ну… наверное…
— И в чем тогда проблема? — Муравей хитро подмигнул подруге и запустил ложку в вазочку с медом. — М…м… Объедение!
Немногословный и практичный Муравей был как всегда прав: проблему создавала она сама. После ухода друга Пчёлка прибралась, отправив все кувшинчики по местам. На столе остались лишь несколько штук — самых любимых.
* * *
— Давайте посмотрим, что вы принесли. — толстая Оса быстро сняла пробу со всех кувшинчиков и удовлетворенно кивнула — Отлично!
Пчёлка незаметно подавила радостный вздох облегчения и слегка расслабилась.
— Так… — Оса придвинула калькулятор и начала что-то сосредоточенно подсчитывать. — Авторских сколько будем брать?
— А? — Пчёлка снова напряглась, пытаясь понять, о чем речь.
— Вы новенькая? — Оса понимающе глянула поверх очков на растерянную конкурсантку. — Понятно… Сколько Баночек нужно лично вам? Для себя, для друзей…
— Пять! — Пчёлка взяла бы и больше, но Авторское Ассорти стоило недешево.
— Хорошо… — Оса закончила расчеты и вручила Пчёлке квитанцию. — Как только внесете оплату, ваши кувшинчики тут же пойдут в производство. Авторские Баночки курьер вам доставит прямо на дом. — Оса вслух прочитала Пчёлкин адрес на бланке. — Все верно?
Пчёлка кивнула, попрощалась с толстухой и отправилась оплачивать счёт, который оказался довольно внушительным.
* * *
Пчёлка с нетерпением ждала своих Авторских Баночек, даже заказала новую резную полочку в соседнем муравейнике и нарядную салфеточку у знакомого ткача Паука. Каждое утро она просыпалась с мыслью, что сегодня вот наконец примчится курьер с заветной посылкой, а вечером засыпала с надеждой, что это непременно случится завтра. Время шло, а Баночек все не было, и Пчёлка даже забеспокоилась: не напутали ли адресом, не затерялись ли где ее кувшинчики?
— Да не переживай, привезут твои Баночки! — успокаивала ее подруга Пчела. — Просто до твоего Ассорти еще очередь не дошла — номинантов в этом сезоне уж больно много оказалось.
— А если до конкурса не успеют? — волновалась Пчёлка.
— Успеют. У них там график даже специальный имеется.
— Побыстрее хотелось бы…
Пчела только посмеивалась в ответ, вспоминая времечко, когда сама была дебютанткой.
* * *
Долгожданное событие произошло, как всегда — неожиданно и прозаично. Пчёлка возвращалась домой уставшая и злая — вылазка за особым клеверным нектаром на дальнюю поляну оказалась неудачной. Похоже, накануне там паслись овцы — вся полянка вытоптана, нежные молочные цветочки обглоданы до корней, а те что уцелели — безнадежно загажены овечьим пометом. Она негодующе выругалась не самыми приличными словами в адрес этих тупых косматых тварей — поляна была единственной во всем лесу, где рос этот вид клевера.
Возле дома ее поджидал какой-то зеленый хмырь в кепочке — Пчёлка даже не сразу поняла, что это курьер.
— Получите. Распишитесь. — хмырь сунул ей под нос какую-то бумажку и ручку. Пчёлка машинально черкнула в указанном месте. Кузнечик молниеносно спрятал бумажку и вытащил из рюкзака большую коробку: