Родители должны помнить, что, согласно Кохуту, патологический нарциссизм возникает только при ранних неудачах, связанных с объектом самости, то есть в первые три года жизни. Когда происходят подобные неудачи, дети ищут удовлетворения недостающих детских потребностей объекта самости во взрослой жизни. Они также боятся столкнуться с прошлыми неудачами, предвидя их повторение. Поэтому они могут проявлять превосходство или высокомерие, что отражает тревогу, которую они испытывают по поводу столкновения с новыми неудачами, связанными с объектом самости. Этот страх также проявляется в отношениях. Пациенты с НРЛ могут иметь в анамнезе множество неудачных отношений и разочарований в том, что отношения не приносят им долгожданной детской удовлетворенности потребностей объекта самости (Muslin, 1985).
Кохут подчеркивает, что все мы хотим быть совершенными, все мы думаем о себе в грандиозной манере, но эти желания и мысли изначально не подвергаются проверке реальностью в младенческом возрасте. Однако при адекватном воспитании эти представления постепенно ослабевают (хотя никогда не исчезают) в результате неизбежных мелких неудач объекта самости или оптимальных фрустраций. Родители должны поощрять детей адаптироваться к фрустрациям. Эти незначительные разочарования необходимы для формирования самовосприятия ребенка и не являются психологической травмой. Как отмечает Кохут, ошибочно полагать, что родители могут (или должны) всегда удовлетворять потребности объекта самости ребенка. Они всего лишь люди и не всегда находятся рядом с ребенком. Кохут считает, что эти неудачи необходимы для того, чтобы изменить врожденные, грандиозные иллюзорные идеи, с которыми мы рождаемся, потому что они побуждают ребенка научиться пользоваться внутренним механизмам самоуспокоения и удерживать самооценку, несмотря на то что он не идеален.
Когда родители поощряют ребенка переносить фрустрацию самостоятельно, ребенок меньше полагается на объекты самости (своих родителей) как источник уважения и похвалы для регулирования самооценки, потому что ребенок может регулировать ее сам. У нарциссического взрослого потребности объекта самости не были удовлетворены в детстве его родителями, поэтому эти механизмы не развились, и он постоянно обращается к другим людям (объектам самости) для повышения самооценки. Поэтому нарциссическая личность крайне чувствительна к любой критике или отвержению (Muslin, 1985).
Согласно модели психологии самости Хайнца Кохута, цель терапии состоит в том, чтобы позволить пациенту включить недостающие функции объекта самости, которые ему необходимы, в свою внутреннюю психическую структуру. Кохут (1971) называет этот процесс преобразующей интернализацией, но если говорить проще, это способность ребенка успокаивать себя, по мере того как мать уменьшает свое вмешательство, когда ребенок испытывает физическое или психологическое напряжение. Таким образом формируется психическая структура, позволяющая ребенку успокаиваться все больше и больше. Левальд (1960) объясняет, что ребенок интернализует аспекты родителя, включая восприятие родителем ребенка. Другими словами, при здоровом переходе от одной фазы развития к следующей ребенок учится воспринимать себя как эмоционально стабильную и уверенную личность, поскольку именно так его воспринимают родители. В этом и заключается функция эмпатического родителя: точно и реалистично концентрироваться на своем ребенке, самооценка которого развивается.
Если этот переход со стороны родителей отсутствовал или оказался недостаточным, ребенок может (когда вырастет) стать пациентом психотерапии, конструируя и выстраивая новые способы восприятия мира. Для достижения этой цели терапевт не просто пытается представить, какие чувства может вызвать та или иная ситуация у нарциссического пациента, а скорее пытается почувствовать то, что пациент испытывает в данной ситуации. Подобная эмпатия считается одним из средств, позволяющих достичь долгосрочного прогресса в терапии, компенсируя недостаток родительского внимания в раннем возрасте. Без такого эмпатического лечения пациент – чье «я» слишком слабо, чтобы выдержать более агрессивный подход, – не получит пользы от терапии и может даже пострадать. В соответствии с этой идеей непрерывного эмпатического принятия, психология самости утверждает, что неразумно соглашаться с нарциссическим пациентом или не соглашаться с ним, удовлетворять его желания или давать ему советы. Это изменит терапевтическую среду с эмпатической на осуждающую (Ornstein and Kay, 1990; Baker and Baker, 1987).