— Получается, что ваша империя ничто иное, как огромный кус плодородной земли? — задумчиво проронил рыцарь.
— А с чего бы еще тогда организовывать завоевательные походы. Была бы тут одна выжженная пустыня — на километр бы к границе не подходили. А так постоянно суётесь.
— Завоевательные походы? — теперь уже в голосе Алира было не удивление, а недоверие. Ну как же, они там все сплошь святые и добрые. Куда не плюнешь, обязательно попадёшь в святошу. Ни воров, ни убийц, ни распутных девок… Один только весёлый крестьянин.
Так что светлые недоверчиво переглянулись, явно переставая верить моему рассказу.
— Разве такое было?
— Конечно, — я пожал плечами, — лет эдак две тысячи назад был первый и последний. Вон она, думаю, слышала. — Кивок в сторону остроухой.
Теперь все переключились на сиятельную леди.
— А почему первый и последний?
Нет, ну что за неучи мне попались?! Всё им расскажи да объясни. Хотя, возможно, Орден старательно прячет записи об этих событиях. Я грустно вздохнул. Я-то думал, что они меня сразу не полюбят, будут пытаться убить, покалечить. Высказывать недоверие. Коситься.
Хотя убить меня они всё-таки собираются, только по-тихому… Какие-то неправильные светлые. Я уже повторяюсь? Пардон… Так вот:
— Наш мир сравнительно молодой. Насколько я знаю (точнее помню), ему не больше десяти тысяч лет. Сначала деления на Свет и Тьму не было. Все были равны. Так продолжалось где-то первые три тысячи лет. Потом ещё с тысячи полторы длился раскол. — Надо сказать, они это так затянули, что я чуть со скуки не помер. Вот был бы номер! — Потом начались первые диверсионные вылазки с обеих сторон. Случилось несколько стычек. Одно государство Светлых, тогда ещё не ставших Арской Империей, напало на границы Чёрных земель. Его уничтожили полностью. Было заключено перемирие. Ещё сколько-то времени создавалась Арская империя. Смута, кровища. Потом возвращали статус Светлых земель, строили Орден, а то с вашими сварами даже мы начали казаться белыми и пушистыми. Ещё сколько-то времени опять друг к другу присматривались. Орден начал готовиться к войне. Набирать войска, копить силы, придумывать новые заклинания — магию тогда ещё не запретили. Потом в один прекрасный/ужасный день выступили они к границе Чёрных земель. «Велика была армия света, и не было спасения тварям мерзким, вылезшим из чрева Тьмы», — процитировал я фразу из какой-то светлой книжонки. — Насколько я помню, тогда объединились и люди, и эльфы, и гномы, и феи, и дриады, и даже драконы. Ну, а навстречу им армия Тьмы. Как всё полагается, встали они друг напротив друга и ждут, когда прикажут атаковать друг дружку. Светлой армией тогда командовал эльфийский владыка Миальренель на белом единороге.
— А нам рассказывали, что сам наисветлейший Габриэль, — тихо пискнул Радек.
— Наврали. Он к тому времени уже покинул созданный им мир. — «Хм…» память снова что-то неприятно зацепило, но рассказ меня настолько увлек, что я снова не стал заострять внимание на этой странности. — Так вот. Как и полагается, эльф предложил тёмным сдаться и выдать Князя, присягнув Свету. Тёмные естественно отказались.
— И началась битва?! — с надеждой спросил рыцарь.
— Не-а. Тёмный Князь не мог допустить, чтобы кто-то из его подданных погиб. Он вышел вперёд без брони и оружия, пешим.
— И что? — Даже не знаю, как описать те взгляды, которыми светлые просверливали мою скромную персону. Одна эльфийка сидела грустная прегрустная. Она-то знала конец этой страшной сказки.
— Он сказал, что ни один тёмный не умрёт в этой битве. И если светлые хотят войны, они получал бойню. И предложил им напасть на него, предупредив, что будет отвечать на удар ударом. — На секунду я остановился, пытаясь восстановить сердцебиение. Я был глуп, горяч… я… мне что-то хотелось кому-то доказать. После этого для Тёмных я стал даже больше чем Тёмным Князем. Меня любили, боготворили… в честь меня называли детей… но только на тёмных землях. Из светлых воинов домой не вернулся каждый второй.
— Они нанесли два удара. Первый — магический. Наверное, это был единственный случай, когда со светлой магией сочеталась сама смерть. Маги постарались на славу. Всё, что было, они вложили в этот удар. Как минимум половина умерла на месте от истощения резерва. Потом атаковали драконы. Тёмный ответил тоже двумя ударами, превратив половину светлого войска в кровавое месиво. Так всё и закончилось. Теперь ваши магистры понимают, что Князь не допустит войны. Сначала надо устранить его, а потом уже завоёвывать Чёрные земли.
— Он в одиночку справился с половиной армии?! — кажется, мне не поверили…
— Нет, — неожиданно подала голос эльфийка, — ему все равно — армия, половина армии, всё население светлых земель. Ему достаточно подумать — и все, на кого упадет его взгляд, будут мертвы в эту же секунду. Отец рассказывал, что среди погибших там эльфов была половина нашего рода и две трети всего населения светлых лесов.
Вот так-то. Неудивительно, что на светлых землях меня так ненавидят.
— Но как тогда быть нам?! — В рядах светлых началась настоящая паника. Анабель они поверили безоговорочно. Раз говорит, что пытались захватить — значит, так было нужно.
Тоже мне, герои… Успокоить мне их, что ли?
— Не бойтесь. Сейчас, как я вам уже говорил, главный враг Князя — скука, так что на такую легкую смерть даже не рассчитывайте.
Кажется, я их обрадовал.
— Анабель, он рассказал правду? — Ибор с трудом управляя своенравной лошадью, подъехал поближе к сиятельной леди. — Но ведь это что же получается? Почему мы об этом ничего никогда не слышали, словно весёлый крестьянин пропил?
— Это что-то меняет, гном? — эльфийка непередаваемо равнодушно изобразила на лице удивление.
Гном даже хмыкнул, сравнив неподдельную грусть Анабель, когда она вмешалась в разговор, и её теперешнее безразличие.
— Да нет. — Ибор почесал в затылке и обернулся на тёмного, который, казалось, задремал в седле.
И тут, словно специально опровергая это, Габриэль, — Ибору с трудом удалось мысленно назвать мальчишку по имени, а уж тем более — по имени великого Светлого Князя, б-ррр! — открыл глаза, осмотрелся по сторонам и скомандовал Алиру:
— Вон там слева, видишь, у корней дерева, если внимательно смотреть, кажется, что изображение расплывается? Вот туда и едем. Не бойтесь, это иллюзия.
— Иллюзия может быть осязаемой, — буркнул Леллин.
— Это не такая. И если бы кто-то внимательнее читал учебники, знал бы — чтобы создать осязаемую иллюзию, нужно быть действительно магом, а не купить амулет с настройкой нужного вида, — незамедлительно откликнулась тёмная язва.
— Если бы кто-то умел логически мыслить, он бы додумался, что если есть деньги на амулет, то их может хватить и на наём мага.
— Если бы…
Гном с Анабель продолжили разговор, отвлекаясь от набирающей обороты пикировки Леллина и тёмного проводника. Судя по довольным лицам обоих, спор доставлял им огромное удовольствие.
— Сиятельная леди, ведь выходит, что мы и есть захватчики. Если всё так, как этот паршивец рассказал. — Гном оправил бороду и неприязненно зыркнул на проводника. Иллюзия и правда оказалась неосязаемой, и сейчас команда ехала по неширокой, но хорошей дороге посреди удивительно красивого леса. Казалось, что преодолев иллюзию, они оказались в совершенно другом месте.
Анабель уже привычно пожала плечами.
— Да, когда-то давно мы действительно выступили в роли захватчиков. Это большое пятно на истории Светлых Земель и Орден всеми силами старается, чтобы о нём не вспоминали. И прошлые ошибки повторять не собирается. Если не будет Тёмного Князя — сосредоточения зла, эти земли станут вполне обычными, и их не надо будет присоединять к Арской Империи, к тому же народ эльфов выступил против этого. Тёмным достаточно будет отречься от прошлых ложных убеждений и принять Свет. Нечисть мы всю истреблять не станем, а выделим какие-то определённые места обитания и, если они не будут нарушать границы, постараемся забыть про неё. Магия, естественно, будет запрещена. Ну, а обычные люди не виноваты в том, что они родились здесь. Остальные народы также должны будут присягнуть Свету и выбрать смертного правителя, после чего мы сможем наладить торговые отношения.