Алир, не выдержав, хрюкнул и попытался скрыть рвущийся наружу смех за приступом истеричного кашля. Котёнок возмущенно пискнул, напоминая, что все началась с того, что ему хотели дать имя.
— Хм… может быть… — все принялись вспоминать подходящие имена и старательно хмурили брови.
— Рэй?
— Триэль?
— Мурзик?
— Тень?
— Так ведь это мальчик! Какая Тень?
— Не знаю, вырвалось… — пожал плечами Габриэль. — Сумрак?
— Тогда уж просто Мрак, — предложил рыцарь, всем своим видом показывая, что не в восторге от предложенного имени.
— Заезженно, — скривился проводник, но потом ещё раз осмотрел котёнка. — Мне не нравится. Анабель?
Эльфийка вздохнула.
— Не хочу ничего тёмного. Свет?
— Угу… — Габриэль ещё раз осмотрел котёнка, пытаясь найти хоть одно светлое пятнышко. — Тоже неоригинально.
— Блик? — предложил Алир.
Они переглянулись и согласно кивнули.
Пусть будет Бликом. Котёнок привык к своему имени на удивление быстро. Сразу начав откликаться на «Блик», довольно мяукая, — имя явно пришлось ему по вкусу. А вот расти он и впрямь начал катастрофически быстро. Они шли по заросшей дороге в сторону стены не больше часа, а котёнок за это время перестал быть крохотным комочком, увеличившись почти вдвое и наряду с молоком, которое устала создавать эльфийка, начал есть и мясо.
— Придушил бы этого тёмного! — не переставая, распинался гном, поглядывая на флегматичного Алмаза, что за прошлое оскорбление своего хозяина, наградил Ибора хорошим ударом подкованного копыта. Теперь же конь только предостерегающе заржал и гном решил тактично замолчать.
— Он ведь поклялся, — осторожно заметила Хелена, не отрываясь от уходящей вдаль ленты дороги, словно надеясь, что пропавшие друзья вот-вот появятся, хотя прекрасно знала, что если они и встретят их, то не раньше вечера, а то и следующего утра. Её смирная лошадка, еле-еле переступала копытами, надеясь, что хозяйка передумает, и разрешит ей похалтурить.
— В том-то и дело, — встрял в разговор маг. — Поклялся, все правила, все нюансы учёл, но что-то мне не нравится. Уж очень просто он второй раз дал столь серьёзную клятву. Нет, Габриэль, конечно, помогает, но что-то подсказывается, что мы с ним ещё намучаемся.
Леллин посмотрел на молчаливую печальную вампирку, глаза которой после исчезновения Габриэля начали медленно становиться тёмно-синими. Взрослеет. А уж красивая какая. Маг помотал головой, отгоняя наваждение. В конце концов, на светлых землях его ждёт невеста.
— Лин, а ты что думаешь?
Девушка отвлеклась от своих мыслей.
— Я полностью доверяю Габриэлю, но если вас что-то не устраивает, переубеждать не собираюсь, — быстро ответила она.
Принцесса согласно с вампиркой кивнула и вымученно улыбнулась, уж больно она переживала за Алира.
— Женщины! — в сердцах воскликнул Ибор, а так и нерасколдованный Радек, который из-за изощрений мага щеголял бирюзовой шерстью и удлинившимися ушами, поддержал его гневным шипением.
Хелена с Лин непонимающе переглянулись. Маг с гномом продолжили перемывать косточки Габриэлю.
— Ибор. — Наконец, принцесса настолько устала от рассуждений гнома «о степени подлости тёмного», что перебила его. — Все мы прекрасно знаем о нетерпимости твоего народа к существам, — девушка тактично не назвала их проводника человеком, чтобы не ввязывать в спор ещё и мага, — подобным Габриэлю, но согласись, что у каждого правила должны быть свои исключения.
— У этого правила исключения быть не может! — тут же категорично заявил гном.
— Хорошо, — легко согласилась Хелена, — ладно, ладно я не буду пытаться тебя убедить, в том, что Габриэль не виноват в том, что родился тёмным.
— Он виноват в том, что гордиться этим! — всё-таки встрял в разговор Леллин, тут же приняв сторону гнома.
Ибор согласно закивал, радуясь поддержке.
— Ты же гордишься, что ты гном? А Леллин, несмотря ни на что, гордится тем, что у него есть дар. — Напоминание о связи с тьмой заставило мага-недоучку скривиться, будто он укусил незрелый лимон. — Почему же Габриэль не может своим происхождением гордиться? В конце концов, он помогает нам, и вовсе не обязательно начинать считать его другом. Мне кажется, что он заслуживает хотя бы того, чтобы вы, светлые, не обсуждали его. Или я достойна не слушать ваши разглагольствования. Они мне неприятны, — резко перебила что-то собирающегося сказать Ибора принцесса, напоминая, кто она.
— Как скажите, ваше высочество, — пробормотал гном и недовольно отвернулся в сторону.
На самом деле Ибор кривил душой. Несмотря на его ненависть к тёмным, мальчишка почему-то вызывал симпатию, чем-то напоминая его младшего племянника. Пусть и отдалённо, но всё-таки.
— Мы не можем ехать быстрее? — неожиданно подала голос вампирка. — Всего несколько минут быстрой скачи, зато так будет удобнее, а лошади потом отдохнут…
Хелена переглянулась с магом и кивнула, ей тоже не терпелось поскорее встретиться с остальными. Особенно если учесть, что за это время Ибор с Леллином успели её порядком достать. Принцесса даже удивлялась, что при всей её терпимости и спокойствии уже несколько раз ловила себя на мысли, что очень хочет стукнуть гнома с магом чем-нибудь тяжелым. И возможно несколько раз. И почему её никто не предупредил, что к приключениям и опасностям, к которым Хелена относилась равнодушно, прилагаются и два сплетника с прогрессирующими маниями?
Дорога стелись под ногами коней тускло зелёной лентой чахлых трав, справа тянулся редкий смешанный лес, только изредка им приходилось сворачивать в сторону, чтобы обходить уже знакомые ловушки.
Вот этот куст, по словам Гериона, который их вел в ту сторону, усыпляет человека, если до него дотронуться. И сон может обернуться смертью, если человека не успеть напоить травами, что растут вон на том пригорке. Но если таким отваром напоить здорового, он медленно обратится в растение. А вот эта ямка может откусить ногу.
Хелена улыбнулась, вспомнив, как старый оборотень с важным видом экскурсовода с удовольствием объяснял им каждую ловушку, задерживаясь у любого мало-мальски интересного места минут на десять. Теперь же они просто молча объезжали эти места, придерживая лошадей на особо опасных поворотах.
Вдруг с разных сторон: с одной из леса, с другой из густого кустарника — повылезали подозрительные личности разбойной наружности, обвешанные всевозможными железками и с натянутыми луками. И их было больше двадцати, не учитывая того, что, скорее всего, кто-то из банды ещё и сидел в засаде.
— Ну, здравствуйте, господа путешественники! — вежливо поздоровался с ними мужик, скорее всего являющийся главарём.
— И тебе не болеть, — тут же откликнулся гном и осторожно, но, не пытаясь скрывать, проверил свой топор.
Главарь усмехнулся и красноречиво кивнул на лучников.
— Разве господа путешественники не знают, что проезд здесь запрещён? И не кем-нибудь, а самой, что ни есть, настоящей властью, — издевательски протянул он.
— А ты значит блюдешь? — ехидно уточнил Леллин.
— Блюду, — согласился мужик и улыбнулся уже более дружелюбно, подбираясь к главному вопросу из-за которого и состоялась их встреча, — но мы ж всё-таки люди нормальные. Прекрасно понимаем, что у всех свои дела. Зачем же мешать мирным путешественникам? Так что за небольшую услугу мы вас пропустим.
Хелена поймала себя на мысли, что, скорее всего, разбойники обосновались здесь не больше двух дней назад, так как, когда они первый раз ехали к стене, никаких подозрительных личностей не было.
— И что же это за услуга? — уточнил Ибор, понимая, что без хорошей драки тут точно не обойдётся.
— Деньги оставьте. Девочек ваших, так уж и быть, трогать не будем, — добродушно откликнулся главарь, — и можете ехать.
— И всё?
— Всё… ну, ещё вот этого коняшку, — мужик кивнул на Алмаза.
Маг печально вздохнул.
— Деньги мы бы вам оставили, но этого коня не можем. Это собственность одного нашего знакомого. И без его разрешения честь не позволит нам отдать его собственность вам. Через несколько дней, а может и раньше, мы здесь снова поедем. И вы сами сможете у него попросить отдать вам Алмаза.