— То-то и оно, — неожиданно проснулся гном. — Он, когда очнулся, начал нас расспрашивать, как мы их с Анабель искали, как догадались начертить контур именно там, где их и похитили. И кто была та странная девушка. Ну, мы и рассказали. Что нам, жалко, что ли? — Ибор пожал плечами. — Сказали, что девушку зовут Кэт, что она иномирка. Так у него на этом слове так лицо вытянулось, словно мы на самом деле с настоящим Тёмным Князем разговаривали. И такая ненависть, аж жуть! Что-то с ней явно нечисто, но Габриэль нам ничего не объяснил, только с полчаса сидел мрачный, аки туча грозовая. Так что давайте-ка на неё не рассчитывать.
— Давайте, — согласился Алир, переглядываясь с оборотнем, который, похоже, глубоко задумался над словами гнома.
— Надо придумать, как сделать так, чтобы с Хелены сняли наручники. Думаю, можно взять на простое «слабо», мол, боится безоружной девушки… Но, всё-таки, уточнить у Габриэля про Кэт.
Анабель, до этого только слушавшая их, потянулась, явно устав сидеть.
— От вас только и слышно об этой иномирной девчонке, — грубо отрезала она и, подумав, добавила. — Вспомните, что написано в книге Света. Тоже мне, великие воины! Вспоминайте, давайте. Где ваши мозги были, пока вы её слушали?!
Увидев непонимание на лице друзей, Анабель смягчилась.
— Пятая глава — Светлый Князь изолировал наш мир. Изолировал полностью. В него можно попасть только с разрешения только одного Князей. Поняли?!
Светлые переглянулись и одновременно выдали по непечатному выражению, помянув весёлого крестьянина. Все ведь книгу читали, но, как говорится, читали с горем пополам, только чтобы поставить галочку. И вон как плюхнулись в лужу.
— Так это что, мы, получается, всё выдали Тёмному?! — возопил Ибор, случайно скидывая с колен Радека — тот зашипел, но проникнувшись моментом, неуклюжего гнома простил.
— Ну, всё — не всё, это ещё весёлый крестьянин надвое сказал, — рассудила бледная от духоты Хелена. — Но себя выдали. Габриэль это понял, — видимо про изоляцию знал.
— Вот это тёмный! — с уважением присвистнул Алир, заметив непонятные ухмылки Гериона с Лиин. — Как нам только удалось такого в проводники нанять? Остальные команды были обречены на провал уже только потому, что у них не было Габриэля! — по-доброму ухмыльнувшись, добавил он.
— Ей Тьма, всегда бы так! — повторился оказывается уже давно проснувшийся Габриэль, расплываясь в счастливой улыбке. — Я вас обожаю! Однако стало слишком жарко, никакого уважения к пленникам его темнейшества…
Проснулся я ближе к полудню от жуткой духоты.
Зависшее над повозкой солнце и так превысило все нормы по жаре снаружи, что уж говорить про повозку? Где в ограниченном пространстве оказались запертыми чуть больше существ, чем была рассчитана повозка. Вы когда-нибудь видели распаренную, покрасневшую от духоты и мокрую от пота эльфийку? А ничуть не более сухого Тёмного Князя? Что уж говорить про остальных.
— Эй!!! — не выдержав, я замолотил кулаком по железу, надеясь достучаться до охранников. — Если вы хотите нас убить, то есть куча более гуманных способов!
Несколько минут прошли в томительном ожидании, так как температура повышалась в геометрической прогрессии, заставляя вырывать глотки воздуха чуть ли не с боем. Но всё-таки повозка, пронзительно скрипнув, остановилась. Потом раздались тяжелые медленные шаги. Девушки предусмотрительно отползли от небольшой дверцы, которая спустя мгновения резко открылась.
Напрасно мы ждали свежего воздуха. В повозку тут же забились дорожная пыль и шум оживленного тракта, соединяющего Цитадель с первым городом Чёрных земель после столицы.
— Ну, чего вам? — грубо вопросил толстощекий, красный от жары, потный стражник.
— Свежего воздуха и воды, — коротко оповестил Алир.
— Может, ещё девочек? — попытался съязвить стражник, но с минуту помолчав, крикнул вознице принести несколько фляг с водой.
— Можно и девочек, и мальчиков, и ещё кого-нибудь. — Прекрасно знаю, что ничего мужик сделать нам не сможет — таковы обычаи. А то я дурак, расхаживать со светлыми, зная, что злые стражники могу укоротить мой не в меру длинный язык и вообще быстренько прикопать где-нибудь ненавистного предателя, коим меня считают. — И сами присоединяйтесь, — щедро предложил я, присасываясь к большой фляжке, как пиявка к полнокровному человеку.
Тем временем худенький парнишка с копной соломенных волос и россыпью смешных веснушек на остроносом личике, закусив губу от усердия, ставил невидимый щит, чтобы можно было не закрывать дверь, но при этом пленники никуда не сбежали.
Мудрое решение. После того, как нам выдали паёк на сегодняшний день и повозка двинулась дальше, стало заметно свежее. Солнце, поняв, что перевыполнило норму, смущенно спряталось за тучкой, так до заката не появившись. Мы, кое-как потеснившись, устроились на деревянных досках и тихо переговаривались на стандартные темы вроде погоды, хорошего самочувствия и пересказывали интересные истории из жизни. В основном старались Ибор с Алиром, но и Анабель немного посплетничала о своих сородичах. Потом я устроил большую пикировку с Леллином на радость остальным. И под конец, пожелав друг другу приятных кошмаров, устроились спать. Решив, что до цели и так осталось слишком мало, мы с Анабель, не стесняясь остальных, устроились в обнимку. Правда, всё так и ограничилось целомудренными объятиями.
Следующие полтора дня оказались ужасно скучными. Я даже успел затосковать по жертвоприношениям и сонникам. Изредка повозка останавливалась, нас выпускали по одному в придорожные кустики, давали еду и воду, после чего мы дальше трогались в путь. Не обошлось и без неприятных казусов.
Одну из остановок мы сделали в небольшой деревеньке. Оно и понятно — до Цитадели близко, но нужно было пополнить запасы продовольствия и воды, ибо светлые оказались на диво прожорливыми, как только поняли, что это им всё на халяву. Так вот, пока мальчишка бегал в лавку пополнять запасы, нас как раз стали опять выводить по кустам. Точнее, на этот раз на задний дворик одного из участков. Естественно, посмотреть на пленных светлых сбежалась вся окрестная ребятня. Некоторые взрослые также решили потешить своё любопытство.
Если учесть, что меня, то бишь Тёмного Князя, на Чёрных землях любят, — сказки-то, конечно, ходят, но поскольку именно «ходят», но на огонёк не заглядывают, — к опаске примешивается изрядная доля уважения. Поэтому на светлых недотёп смотрели, как на ужасных монстров. Примерно так же смотрела на меня команда в первые дни совместного путешествия.
А когда из повозки вывели меня, тёмного, возмущение окружающих, как малышей, так и взрослых, достигло своего пика — ну как же, демон-предатель. Святотатство! Так что меня попытались забить камнями. А стражники якобы не сразу спохватились отбивать. В итоге досталось мне очень крепко, да ещё и отборной бранью окатили.
С одной стороны было больно и обидно, но с другой приятно, — так своего князя любят, что готовы закон нарушить, лишь бы наказать предателя.
Так что Лин и Герион даже вылезать не стали, наученные моим горьким опытом. Зато весь оставшийся день вокруг душераздирающего постанывающего от боли и печали меня хлопотала Анабель, делая компрессы, отпаивая водой и изредка чмокая в нос.
А я с каждой лигой становился всё мрачнее и дерганее. Мы приближались к развязке, за которой меня снова ждали скука и одиночество, и чем сильнее становилось понимание этого, тем сильнее мне хотелось плюнуть на этого загадочного предателя. Хочет владеть Чёрными Землями? Да пожалуйста! Мало ли в мире мазохистов?! Хочет всем миром? Так я создам ему целую реальность. Только пусть мне жить не мешает…
Потом всё-таки образумился. Доведу игру до конца, а там… как фея Судьбы решит. И как только эта мысль оформилась в моём сознании, я понял, что мы приехали. Стражник, извинившись, захлопнул дверцу, сказав, что ехать совсем чуть-чуть и лучше попариться, чем быть убитыми особо кровожадными мстителями. И я был с ним полностью согласен, только по другой причине — слишком уж много народа здесь знало меня в лицо. А вот светлые, наоборот, надулись. Я Лин, и Герион, им в три голоса пели про красоту Цитадели, а получили они вместо красоты известную фигуру из трёх пальцев и весёлого крестьянина в мешке. Пару раз о борта повозки что-то глухо билось — видимо, горожане всё-таки предприняли попытку добраться до светлых и предателей. Потом мы въехали под своды второго круга, где жила Чёрная Знать, и обстрел прекратился. Да и попрохладнее стало.