— Габриэль? — спросила она, разглядывая своё отражение.
— Никого больше нет? — вопросом на вопрос шепнуло зеркало.
— Нет.
Я снял морок и принялся раздавать указания.
— Так, несильно повреди зеркало. Достаточно небольшой царапины, где-нибудь в углу.
Принцесса кивнула и исчезла из моего поля зрения. Было бы странно, если она, чтобы повредить зеркало, сразу извлекла кинжал из складок юбок. Так что минуты две я вежливо смотрел в дворцовый коридор. Элли стоял рядом. Ему явно было скучно, и он всеми силами пытался уговорить себя не зевать.
Закончилось всё тем, что вернулась та самая служанка, со специальной метёлкой для смахивания пыли с зеркал… причем вернулась совершенно тихо и незаметно. Раз — в коридоре никого не было. Два — мой взгляд встречается с удивлением в огромных серых глазищах. Три — очаровательная девушка с тихим вздохом оседает на пол. Обидеться, что ли? Не такой уж я и страшный, чтобы в обморок падать. Или это она Элли испугалась? Кажется, сам Элли думал в том же направлении, но только про меня. От размышлений о своей красоте нас отвлекло тихое шуршание юбок.
Принцесса обошла по кругу распластавшуюся служанку, словно сомневаясь: нужно ли её куда-нибудь оттащить, но потом решила, что не царское это дело. Всё равно сейчас в гости заглянут два представителя мужского пола, вот они-то всё и сообразят. В руках у Хелены был небольшой ножик, каким в высшем обществе принято счищать кожуру с фруктов. Девушка кивнула нам и легонько чиркнула ножом внизу по зеркалу.
Проход открылся. Я почувствовал, как на нашу сторону тоненькой струйкой начала просачиваться светлая энергия, которой был пропитан Императорский дворец.
— Только после вас, — галантно предложил я Элли, и тот, смешно фыркнув, дотронулся до зеркала.
В один миг показалось, что он стал двухмерной картинкой — зрелище, признаюсь, жуткое. Потом это изображение отпечаталось на поверхности трельяжа, и уже через секунду весёлый Элли улыбался с той стороны зеркала. Позёр. Нет, чтобы просто пройти, обязательно надо было выпендриться пред новым зрителем. Зритель в лице Хелены странно позеленел и посмотрел на зеркало с нескрываемым отвращением.
Я сделал проще — просто прошёл насквозь. И чуть не наступил на бедную служанку. Наверное, со стороны мой проход выглядел ненамного аппетитнее Эллиного, так как Хелена позеленела ещё сильнее и махнула рукой, мол, вы проходите, а я тут ещё свежим воздухом подышу.
— В какой стороне этот ваш совет заседает? — уточнил я.
Получив в ответ неопределённый взмах рукой, и попросив Элли пока заняться служанкой, я отправился в указанном направлении, на всякий случай натянув на себя полог невидимости.
И не зря. Стража попадалась на каждом шагу. В общем, это неудивительно, по словам Хелены здесь и сейчас собрались самые влиятельные персоны Светлой Империи, и накрыть их одним махом найдётся много желающих. Заметьте — без моего вмешательства!
Рослые дяди, облаченные в доспехи по самое-самое, прожигали пустой коридор подозрительными взглядами, будто чувствовали, что сейчас мимо них крадётся Тёмный Князь. Пару раз я обнаруживал тщательно замагиченные потайные проходы. Видимо, Император позаботился о том, чтобы заговорщики не подошли к нему со спины. Нити волшебства сплетались в сложную паутину, полностью закрывающую проходы, — заденешь одну, все тут же узнают о твоём присутствии, — а специальные хитрые плетения тут же сводили на «нет» все попытки понять, кто их контролирует. Попытки, надо заметить, обычного мага. Я таковым не являлся, но лезть в пыльные лабиринты мне категорически не хотелось. Я и тут, похоже, заблудился, а про секретные коридоры вообще молчу.
У дяденек, что ли, спросить дорогу? Я представил себе, как снимаю полог и тоненьким голосочком осведомляюсь: «А не подскажите ли скромному Тёмному Князю, как пройти в зал совещаний?»… Бр-рр. Нет уж, спасибо. На следующие три месяца лимит моих смертей исчерпан. Эх… это всё мой топографический кретинизм. Вот Габриэль найдёт дорогу даже из самого дремучего леса. Может, потому что с её даром ей будут помогать и птицы, и звери, и деревья? Угу, с её даром всё рушить, ломать, выворачивать наизнанку и везде устраивать филиалы психбольницы — ей кто угодно дорогу укажет, ещё и пинка для ускорения придаст, лишь бы ушла в другое место. Н-да, со мной деревья разговаривать не будут. Ну, только если случится чудо, и я всё-таки смогу напиться, — хотя всю мою жизнь в этом начинании я всегда терпел сокрушительное фиаско. Хм… да и нет тут деревьев, чтобы их как следует расспросить, увы.
Хотя подождите. Если мне с кем-нибудь не изменяет память, то дворец этот строился в то же время, как и моя Цитадель, а теперь я отчётливо помню, что начинал я её возведение, когда был самим собой. То бишь это здание строила моя сестрёнка со своим не в меру живым воображением. Остановившись, я прижал ладонь к тёплой мягкой стене. Несколько секунд ничего не происходило, а потом по мягкой обивке прокатилась волна удовольствия, будто я погладил котёнка. Всё ясно. Стража тут совершенно не нужна — возможно, Император просто не догадывается об одном очень интересном свойстве своего замка.
Замок оказался вполне живым и мыслящим существом.
«Как жизнь?» — я попытался мысленно дотянуться до него.
«Скучно», — последовал тихий ответ, неокрашенный в какие бы то не было эмоции.
«Как я тебя понимаю. Хочешь, позову сюда Габриэль?»
«Создательницу? Хочу. А ты сможешь?» — теперь нейтральность сменил робкий интерес.
«Смогу, если ты разрешишь мне чуть-чуть повеселиться».
«Как я могу тебе запретить, Тьма?»
«Тогда, договорились. Спасибо. И если не сложно, укажи путь к залу совещаний» — попросил я.
«Не сложно. Смотри в глаза портретам…» — последовала короткая инструкция.
Я убрал ладонь, напоследок ещё раз погладив замок. Стоящий рядом стражник недоверчиво посмотрел на то место, по которому прошла волна, но списал это на усталость. Я же тем временем принялся рассматривать ближайший портрет. Портрет рассматривал меня. Впрочем, все наверняка знают об этой особенности, — всегда кажется, что смотрят именно в твою сторону.
Неожиданно седой мужчина с суровым лицом воина задорно мне подмигнул и посмотрел в сторону дальней развилки. Ага, спасибо, понял. Проверив полог, я на всех парах кинулся в указанном направлении, пока на совещании всё самое интересное не решили без меня.
Портреты оказались великолепными проводниками. Уже через пять минут я остановился перед большими — в три человеческих роста — массивными дверями с золочеными ручками, на которых были изображены головы львов. Охраняли их два эльфа. Красавцы! Спортсмены! Мечта всех девушек. Один зеленоглазый обворожительный блондин с кучей маленьких косичек на голове, а другой темноглазый сексапильный брюнет с улыбкой профессионального ловеласа.
Фу! Тьма через Свет в Хаос да на Сумрак десять раз весёлого крестьянина!!! Это всё влияние сущности сестры! Чтоб мне пусто было, если я еще хоть раз стану так рассматривать кого-нибудь мужского пола! Вернусь домой, обязательно заткну свою натуру неисправимого романтика и смоюсь к девочкам. Сразу к двум. Или трём?
Однако мои мечты о скорой встрече с моими спасительницами прервало то, что, кажется, меня засекли. Ну да, было бы странно, если бы меня не засекли, при условии, что выругался я вслух. Кажется, синдром под названием «Я — Тёмный Князь» не лечится. И даже гильотина — проверенное средство от всех недугов — здесь не поможет.
— Кто тут? — сухо вопросили мальчики, без ошибки беря меня на прицел.
— Ну, я. — Скинув полог, я улыбнулся впавшим в ступор эльфикам и, недолго думая, усыпил их щелчком пальцев. — Приятных снов, малыши! — пожелал им я.
Потом на несколько минут остановился в задумчивости перед дверьми. Привёл себя в божеский вид. Наколдовал свой церемониальный костюм, потом ещё раз подумав, убрал длинную мантию. Расстегнул пару пуговиц на рубашке, подвязал волосы, создал чёрную трость со спрятанным в ней лезвием и набалдашником, на котором змея обвивала льва в смертельном захвате. Потом создал голос, который, сработав на резко распахнувшие двери, громко провозгласил на весь зал: