Потом мы с Павлухой помирились, но всячески старались ему насолить, потому что он был негодный парень и уж очень щедрый на подзатыльники, и нередко обижал на нашей улице почти всех мальчишек.
Если ему понравилась чья-то рогатка, он обязательно отнимет её. Или проиграет в «чижика» и откажется «маяться». А однажды он нарвал красных стручков перца, ловил нас и натирал губы. Откровенно, говоря, многие ребята боялись Павлухи и платили ему выкуп: кто яйцами, кто махоркой или куском хлеба, намазанным маслом. И таких Павлуха «прощал».
— Ладно, три дня не буду бить, — обещал он.
— Только три?! — удивлялись мы.
— Ну тогда — два, — уступал Павлуха. И сроки, конечно, выдерживал, но после них опять вымогал выкупы. За какой-то месяц мы все на Овражной улице были у него в долгах и старались не попадаться на глаза. А Лёнькина мать выходила из себя.
— Вот так сирота! Ну-у подарочек! — И спрашивала бабку Авдошину: — Ты уймёшь его?
А однажды мы подшутили над Павлухой сами.
В углу домика Илюшкиных каждое лето жил рой шершней — огромных желтопузых ос с кремовыми крылышками. И мы, кидая в угол камнями, каждое лето их дразнили. Конечно, всё это происходило, когда бабки Илюшихи не было дома. Раздразнили мы рой и в тот день.
Шершни вились густым клубком, басовито гудели. Некоторые из них, особо сердитые, отыскали под навесом козу Розку. Звонко фыркая и встряхивая ушами, она вырвалась оттуда как метеор, сунулась в крапиву — тоже понимала: надо укрыться. Короче, отбилась от преследования. Затем начала елозить задом по пыльной дороге, словно училась сидеть.
Павлуха был из городских и ещё не знал, что такое шершни. Ничего не подозревая, он насвистывал песенку и шёл к нам:
— Вы от кого прячетесь? — спросил он.
Я и Грач промолчали, а Лёнька хихикнул и сразу же сообразил.
— А ты смелый? — спросил он в ответ.
— А что?
Павлуха недоуменно смотрел на нас.
— Ну, смелый? — настаивал Лёнька.
— Конечно же, — снисходительно согласился он.
— И сильный?
— Конечно.
— Ну, тогда на хворостину и иди перебей этих насекомых.
— А они что, вредные?
— О-о, ещё какие, почти как ты.
Павлуха свысока резанул Лёньку своим строгим взглядом, но от подзатыльника воздержался. Он решил доказать свою силу в другом — взял хворостину и молча пошёл на шершней.
Павлуха успел махнуть хворостиной раза два — не больше. Потом дико заорал, закувыркался по траве и, вскочив, пустился прочь от кишащего клубка. Рой с разъярённым жужжанием устремился за ним. Павлуху, наверное, спасло лишь то, что он споткнулся и кубарем закатился в кленовые заросли, которые зеленели позади илюшкинского огорода.
А вечером мы смотрели на его физиономию и нам было страшно: с каждой минутой Павлуха становился всё полнее. Глаза у него совсем заплыли, остались одни узенькие щёлочки, а губы были, как у лошади и даже толще, и он не мог говорить — только шмыгал огромным лоснящимся носом. Бабка Авдошина успокаивала его:
— Всё энто не беда и даже хорошо. Не будешь хворать ревматизмой, да и впредь умнее станешь.
Но сама утирала слёзы и, глядя на приёмыша, качала из стороны в сторону головой.
Впрочем, опухоль быстро прошла и Павлуха стал прежним. А в память о том дне мы дразнили его «Укушенный», и эта кличка ему очень не нравилась.
...Сегодня Павлуха Долговязый был окружён вниманием. Он демонстративно и не торопясь подвязывал к валенкам коньки. И все его ждали.
— Скорей! — торопили некоторые мальчишки.
Павлуха должен был опробовать лёд. Наконец он сказал:
— Всё, норма.
И подёргал коньки на валенках, проверяя прочность крепления. Вскочив, зашагал к озеру.
Ребята перестали галдеть, и наступила тишина. Даже вороны, пристроившись на голых вётлах, замолчали и чего-то ждали. И завидовали нам.
— Почётно быть первым, — тихо сказал дядя Лёша, и скуластое лицо его побледнело, сделалось каким-то напряжённым.
— И страшно, — признался Лёнька, но кто-то толкнул его локтем. А Павлуха Долговязый медленно заскользил: шаг, другой.
Лёд угрожающе затрещал, из-под коньков разбегались белые паутины-трещины.
— Эй, куда тебя, беса, понесло? Утонешь, проклятый! — завопила с берега лесничиха Портянкина и, громыхнув о мёрзлую землю порожними вёдрами, замахала коромыслом. — А ну вернись! Вернись счас же!
— Погоди ты. Не мешай, — попросил её дядя Лёша, и опять наступила тишина.
Но Павлухино сердечко дрогнуло, и он начал разворачиваться и медленно отступать. Временами в нерешительности останавливался, и тогда лёд ещё больше трещал и слегка волновался.