— Кто если не я, Рэд? — она улыбнулась скелету, вынимая из пакета коробочки с ароматной лапшой и мясом, а специально для скелета рядом с его порцией опустилась бутылка качественной горчицы. Девушка села рядом, с аппетитом облизываясь и открывая свою коробочку, пока монстр что-то неразборчиво ворчал под нос, приступая к еде. Он щедро полил лапшу острой горчицей, набрасываясь на пищу, словно не ел два дня. Джун умилилась этой картине: большой скелет едва ли не прикрывает глаза от наслаждения, а скулы заливает едва видимый багряный румянец с крохотными контрастными точками необычайных веснушек, что были видны лишь вблизи… Хотелось коснуться их, но девушка одернула внезапный порыв, утыкаясь в свой ужин, стараясь полностью сконцентрироваться на нем.
Довольное чавканье около нее вносило в душу мгновения тепла, где его радость была лучшей наградой для того места в жизни, что, как она думала, было ей щедро предоставлено. Рэд махом проглотил почти всю порцию, немного отстраняясь и задумчиво наблюдая, как рядом тихо ест его подруга, виртуозно наматывая лапшу на деревянные палочки, в отличие от него, использующего простую вилку. Она неторопливо уминала пищу, иногда всасывая непослушные пшеничные изделия сложенными в трубочку губами. Его взгляд застыл на этих плавных розовых изгибах, от вида которых сводило душу в неясном томлении, и скелет сердито стиснул острые зубы, отворачиваясь и рассматривая явно ещё не опустевший пакет, что принесла рыжеволосая подруга.
— Ты ещё что-то притащила? — монстр с интересом потянулся к пакету, заглядывая в содержимое и замирая от увиденного, — ха? Не думал, что ты из этих…
— Из кого “из этих”? — Джун нагнулась ближе и тут же засмеялась, беззаботно толкая Рэда в плечо, — ты дурень? Это артефакт с работы, мы так и не поняли, как оно работает.
— Странный, если честно, вы хорошо посмотрели? — Рэд вытянул тяжёлую золотую цепь толщиной в минимум три сантиметра с увесистыми золочёными звеньями, явно древнего происхождения, уже тёртые временем, — с чего вы взяли, что это артефакт, а не обычная заборная цепь?
— Если ее держат как минимум двое, то цепь светится, — Джун деловито указала на нее палочками, — и ещё сама собой нагревается. Даже обжигает.
— Вот как? Покажешь? — Рэд с интересом склоняется над цепью, ведя по ней пальцами и поднимая звенья к глазам, пристально сощуренным в попытке выцепить хоть одну непривычную деталь. Девушка касается вещи, и она словно оживает, начиная светиться розоватым огнем, будто раскаляясь, но при этом просто грея, не причиняя никакого дискомфорта, о котором говорила девушка.
— Ой, а вот такого ещё не было, она не так светилась в лаборатории, а просто мерцала, — Джун склонилась над вещью вплотную, почти касаясь плечом монстра, который неотрывно следил за цепочкой, анализируя увиденное и пытаясь понять, что именно за артефакт мог попасть в руки его коллег. Внезапно она начала извиваться, подобно змее, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть от вещи с тихой руганью. Джун же просто в ужасе замерла, когда предмет живыми кольцами заструился к ней, пугая до одури и заставляя цепенеть от ужаса, что хлынул в кровь неприятным холодом. Монстр, видя это, схватил ее звенья, намереваясь отбросить от подруги, но второй ее конец метнулся к его шее, туго стянув и засветившись сильнее.
— Рэд! — девушка заметила нападение артефакта и взвилась к нему, но и вокруг ее шеи стянулись светящиеся кольца, роняя ту на пол с громким стуком опрокинутого стула.
— Твою мать! — рычит скелет, которого девушка из-за цепи утянула следом, и теперь они оба, тяжело дыша, лежали на полу дома, шокированные и сбитые с толку… Скелет резко подорвался к насмерть перепуганной подруге, которая теперь была уверена, что если умрет не от артефакта, то от рук взбешенного Рэда… Она жмурится в страхе, когда он склоняется над ней, мерцая острым алым огнем в глазах, и его душа сжимается вместе с ней от осознания, что девушка его боится… Только не в такой момент, когда он так хотел ее успокоить… Он беспомощно смотрит на нее и лихорадочно соображает, что делать. Первым делом его рука касается ее шеи, проверяя, не слишком ли сильно на нежной коже стянута цепь, ставшая теперь обычной, но сомкнутой в неснимаемую петлю. И неуместно скользит мысль о том, что он впервые вот так касается ее, такой беззащитной и напуганной, что душа опять делает сальто, начиная светиться прямо через футболку, на которой появляются багряные полосы и тени его ребер. Джун привлекает это сияние, и она в изумлении поворачивается, рассматривая этот живой узор на его груди и боках, поднимаясь взглядом выше, к шее, где был перекинут второй конец волшебной цепи, что связала их вместе…
Скованные одной цепью.
— Рэд… Все… все нормально? — она неуверенно садится, несмело касаясь звеньев на его позвонках, от чего Рэд вздрагивает, вынуждая ее резко отдернуть руку, — черт, прости… Я не могла знать… Не надо было тащить эту дрянь с собой.
— Да уж, вляпались, мелкая. По самое горло вляпались, — он красноречиво указал на свою шею, грозно скалясь и пытаясь унять собственное свечение души, что бушевала внутри вихрем тотального смятения. Монстр не мог понять, рад он или раздосадован тем, что волшебная вещь связала их подобным образом, и что теперь со всем этим делать, скелет тоже не представлял, волнуясь, что цепь может стянуться туже и навредить ей…
Спустя почти час времени первое волнение поутихло, когда они вместе сидели на потрепанном диване в комнате Рэда, пытаясь понять, что теперь делать. Звонить в лабораторию и сообщать о происшествии было нежелательно, поскольку коллеги могли влепить за своеволие крепкий выговор, невыгодный им обоим. А потому в ближайшие выходные, как минимум, предстоял массированный мозговой штурм. Джун сидела рядом сама не своя, боясь сказать лишнее и навлечь на себя праведный гнев друга, который в данном случае был бы прав… Она корила себя всем, чем только могла, нервно выкручивая руки, пока в конце концов Рэд не опустил свою ладонь поверх ее тонких дрожавших пальцев.
— Спокойно, Джун, что за нервность? Что-нибудь сообразим ещё, — он успокаивающе потряс ее ладони и убрал руку, немного зажигаясь смущением от собственного жеста, но ее страх сводил его с ума, заставляя сделать хоть что-нибудь…
— Извини… Тысячу раз прости, Рэд, я понятия не имела, что эта цепь на такое способна. Я слышала о таких вещах пару раз, но там было немного иначе и… Нужно что-то конкретное сделать, чтобы это… проклятие спало и освободило нас. Знать бы что именно. Про этот артефакт ни слова нигде, нам его просто в пакете подбросили, — Джун устало откинулась на спинку дивана, отмечая, что цепь неприятно давит на горло, стоит отдалиться от монстра, но двигаться ближе было боязно… Она теперь и лечь не сможет без его позволения. Рэд пристально проследил за изменением в ее уставшем лице и сам незаметно придвинулся, отмечая, как расслабились черты, словно ушло давление, которое появлялось независимо от натяжения звеньев. Словно она сама собой душила незадачливых друзей, стоит им сесть поодаль. Этим наблюдением скелет поспешил поделиться с Джун, толкая ее в плечо:
— Дай-ка я кое-что проверю, мелкая: ну-ка отсядь на другой конец дивана.
Девушка вздрогнула от его грубого, как наждачка, голоса, но просьбу выполнила, плавно отодвинувшись и слушая, как бряцает цепочка. Горло неприятно стянуло, а когда Рэд тоже увеличил расстояние, то дышать и вовсе стало очень затруднительно. Нестерпимо для ее мягкой шеи…
— Чер…т, — она хрипло схватилась за жгут на горле, и монстр поспешил сесть вплотную настолько, что касался ее всем боком и ногой.