– Наверное, придется еще попрактиковаться.
– Я тоже так думаю. – Я глотала ртом воздух. Эльфийские ворота казались мне куда приятнее. Я поднялась и стряхнула грязь с юбки и колготок. Розовая лента болталась в моих волосах.
– Откуда она? – спросила я тролля.
Он махнул рукой.
– Наверное, кто-то потерял при перемещении.
Я испуганно уставилась на него.
– Это была шутка, – попытался он отвлечь меня, но я уже не уверена, правда ли это.
Чтобы не углубляться в эту тему, я переключила свое внимание на лес. Если судить по толщине возвышавшихся над нами деревьев, он должен быть древним. Я шла между стволов, чувствуя себя абсолютно крошечной. В местах, где лес становился реже, раскинулись густые папоротники, а кора вековых дубов и буков заросла вихрями ярко-зеленого мха. Огромные кроны качались на ветру. Здесь пахло влажной землей и грибами, росшими у корней деревьев. В основном это мухоморы, неестественно большие шапки которых усеяны белыми точечками. Они выглядели почти слишком идеально, будто нарисованные. Две белки пронеслись мимо меня и покарабкались вверх по стволу. В крошечных ртах каждой из них виднелись орешки. Все казалось мне совершенно нереальным. Я бы не удивилась, если бы вдруг увидела перед собой пряничный домик.
– Вот и дорога, – сказал Квирин. Он шагал рядом со мной, указывая на узкую тропинку, вымощенную обломками камней. Она вела прочь от поляны, на которой мы оказались, в глубь леса.
У начала тропинки находился указатель из ветхого дерева, на котором были вырезаны слова: «Оракул Вибора».
– Ты просто должна идти по этой тропе. Позже увидишь перепутье, но ты должна всегда идти по указателям, которые ведут к оракулу, поняла?
– Звучит не так уж и сложно. – Я окинула открывшуюся мне бесконечную тропу скептическим взглядом. В тусклом свете, пробивающемся сквозь деревья, я видела, что тропа вела куда-то вправо, а затем исчезала.
– Мы с Джейд думаем, что с тобой ничего не случится, если будешь оставаться на тропинке. Ни в коем случае ни на что не отвлекайся.
– А вы, два умника, знаете, как долго мне идти?
– Несколько часов как минимум, и ты не должна болтаться без дела. Вернись до наступления ночи.
– Большое спасибо за совет. Я не планировала смыкать глаз в этом лесу.
– Я бы тоже тебе этого не советовал, – услышала я шепот Квирина. – В этом лесу тебя могут подстерегать и другие опасности. Кроме того, в твое ухо может заползти паук. Лес попытается ввести тебя в заблуждение.
Я скривила лицо от отвращения.
– Ты хоть будешь ждать меня здесь?
Он кивнул.
– Я не сдвинусь с места.
– Меня это очень успокаивает.
Я храбро боролась со страхом, который нарастал во мне.
– Ты действительно хочешь это сделать? – внезапно спросил Квирин. По нему видно, как он переживал за меня. Он ковырялся в ухе своим кривым указательным пальцем. – Ты не обязана. Я могу отвести тебя обратно. Наверное, эта идея не так уж и хороша. Там никто не сможет помочь тебе, если вдруг что-то случится.
– Очень мило с твоей стороны, но раз уж я уже здесь, должна хотя бы попытаться.
– Ты весьма храбра для человека. Элизьен щедро вознаградит тебя, если мы ее найдем.
– Эльфийские сокровища не принесут мне никакой пользы в человеческом мире.
– Это правда, но она, возможно, не стала бы заставлять Кассиана жениться на Опал.
Уголки моего рта дернулись.
– Значит, я все это делаю и для себя тоже?
Квирин сунул обе руки в карманы своих растянутых штанин.
– Тебе лучше знать.
– Он мне нравится, чтобы тебе понятно было.
– А разве кто-то говорил иное? – Квирин изучающе на меня посмотрел.
– Я пойду, а ты оставайся здесь.
– Не волнуйся.
Я сделала пару шагов по тропинке и подозрительно выждала пару секунд, но все было нормально. Значит, все в порядке. Я мужественно сделала еще пару шагов и врезалась в невидимую стену.
– Ты должна просто идти дальше. Это барьер, он сразу же пропадет.
Было похоже на то, будто я тыкала пальцем в воздушный шар. Я шла вперед, но меня тут же отбрасывало назад: было как прыгать на батуте, только стоя.
– Эта мембрана, или что это такое, не пропускает меня! – Я оглянулась и посмотрела на Квирина.
– Сделай большой шаг или хочешь еще дольше тут болтаться? – Квирин скрестил руки на груди.
– Все уже нормально, – пробормотала я. – Неужели и повеселиться нельзя?
– Повеселишься, когда вернешься.
– Какой же ты властный тролль! – усмехнулась я и, как было приказано, сделала большой шаг. Я моментально катапультировалась вперед и приземлилась на четвереньки. Опять. Отличное начало.