– Так он не всегда был с вами? А я-то думал…
– Должно быть, вы думали, что он прикован ко мне или к этому дому цепью и обязан пожизненно здесь находиться?
– Нет, ну что вы… Но если честно, то да, примерно так я и думал.
Широкая улыбка барона была немного лукавой.
– Ничего подобного. Ни Енхи, ни любой другой из находящихся в доме людей ничем ко мне не привязан, кроме собственного желания здесь оставаться. А вы, должно быть, вообразили, что я этакий рабовладелец? Полно, у нас вполне прогрессивное общество. Конечно, находясь здесь, слуги, стражники и мастеровые обязаны подчиняться принятым правилам. Но любой из них при желании может покинуть мое поместье и отправиться куда угодно.
– И почему же они этого не делают?
– А куда им идти? Здесь у них кров над головой, а также гарантии, что они не останутся голодными или не замерзнут зимой. То же относится и к сельским поселениям. Большинство из них просят окрестного барона или графа принять их под свою руку. Это защита от разбойников, произвола заезжих купцов. Да мало ли напастей может случиться. Некоторые крупные деревни предпочитают обходиться самоуправлением и самообороной. Но таких набирается немного. Слишком уж это хлопотно.
Вот она, обратная сторона феодализма с человеческим лицом. И кто там говорил про эксплуатацию? Впрочем, возможно, здесь все немного по-другому. Все-таки этот мир прошел немалый путь развития. Пусть и такой необычный.
– Подождите, Андрей, я сейчас вернусь, – сказал вдруг Рамель и вышел из гостиной, оставив меня одного.
Пару минут я добросовестно ждал возвращения барона, пока мое внимание не привлекли раздавшиеся из соседней комнаты крики. Кричал, несомненно, Рамель.
– Ах ты зараза! Да я тебя!.. Да я тебе!.. Да как ты смеешь так поступать?
И что мне было делать? Конечно, я пошел посмотреть, что случилось. Быть может, барону требуется моя помощь. Вдруг на него напали?
Судя по всему, помощь не требовалась. В весьма живописной позе, грозно сверкая глазами, барон стоял перед столом. С кем он разговаривает, я понял не сразу. Для этого понадобилось как следует присмотреться. На столе, накрытая стеклянной банкой, сидела муха.
– Да как ты смеешь так себя вести, подлое создание? – между тем продолжал барон свою тираду.
Надо же, чего это он на нее так взъелся?
– Еще посмотрим, кто кого! Ты у меня еще получишь!
В поединке между бароном и мухой я, сто к одному, поставил бы на барона. Но, право, как-то он несерьезно подошел к выбору противника.
– Сейчас-сейчас! И так будет с каждым!
Барон прошелся по комнате, прихватил мухобойку и направился к плененному насекомому.
– Что вы делаете, Рамель?
– Собираюсь прихлопнуть эту заразу.
– Да за что же?
– Как это за что? Летает здесь, высматривает.
– Да полно, барон, на то и насекомое, чтобы летать.
– Ха, так вы думаете, что это насекомое? Простая муха? Хорош же я был в ваших глазах…
– А кто же это, по-вашему?
– Это микроробот. Собственной персоной. А на нем видеокамера, через которую на нас сейчас смотрит его владелец. Гад, гад ползучий!
Это он уже мухе.
Та не осталась в долгу. Сделала пару шагов назад, приземлилась на задние лапы, а передними выполнила явно неприличный жест. Да, для мухи, пожалуй, это несколько странно.
– Точно не муха, а как похожа, – удивился я. – А откуда он здесь взялся, этот микроробот?
– Ну, это-то как раз ясно. Проделки подлого графа Бухтера. Наверняка это он запустил сюда шпиона, хочет выведать мои планы.
– Могу вас порадовать, это ему не удастся.
– Конечно, не удастся, сейчас я прихлопну этого шпиона! – И барон потянулся за мухобойкой.
– Стойте! – Я подпрыгнул от только что пришедшей мне в голову идеи. – Отложите мухобойку, барон.
– Почему?
– Это не стильно. У меня есть план получше. Давайте для начала накроем чем-нибудь эту грешную муху, чтобы не подсматривала.
Накрыв банку с мухой скатертью, мы вышли в гостиную.
– В чем дело, Андрэ? Что у вас за план?
– Поверьте, план отличный. Не могли бы вы позвать сюда вашего дворецкого Енхи?
– Нет ничего проще. Но как же план?
– Как раз для осуществления нашего плана он и нужен.
Я отвел вошедшего в гостиную Енхи в сторону и зашептал ему на ухо инструкции. Дворецкий выслушал их молча. При этом на его физиономии появилась улыбка до ушей, и он энергично закивал, давая понять, что вполне согласен с предложенным планом.
– Каков же ваш план, Андрэ? – торопил барон.
– Минуточку терпения, пойдемте обратно, к мухе.
Я усадил Енхи на стул. Лицом напротив злополучной банки как можно ближе к ней.
– Все. Барон, снимайте скатерть.