– Нет, конечно, – сказал он, – однако я хорошо знаком с матронами, занимающимися сватовством. За последние годы я встречал десятки таких дам.
– Это ужасно, не правда ли? – сказала она. – И вызывает стыд.
– Вам не надо стыдиться. Ваша мать любит вас и просто желает вам добра.
– Я понимаю, вы одобряете ее выбор?
Он засмеялся.
– В таком случае я выглядел бы как самодовольный пижон.
– Вы шутите, несомненно, – сказала она преувеличенно недоверчивым тоном. – Никто не считает вас таким.
– Вы хитрая девушка.
– Видит бог, я только пытаюсь быть такой, – сказала она, махнув рукой.
Они миновали каменные ворота и свернули на дорогу, ведущую через деревню к замку Магдок.
– Учитывая ваше затворничество в последние дни, – сказал Алек, – я полагаю, ваша мать настояла, чтобы вы сегодня отправились со мной на прогулку. Видимо, это часть ее далеко идущего плана.
Иди слегка приподняла плечи.
– Думаю, да.
– А вы рассказали ей о…
– О вашей таинственной невесте?
Он слегка вздрогнул.
– Ну да.
– Я сообщила ей об этом, и могу сказать, что она не была особенно разочарована, – откровенно заявила Иди. – При этом она настояла, чтобы я поехала с вами сегодня, что довольно странно. Обычно она запрещает мне подобные вольности.
Иди пожала плечами, и затем заерзала на сидение, как бы устраиваясь поудобнее. Это произвело на Алека возбуждающий эффект, так как ее бедро придвинулось к нему еще ближе. Внезапно он ощутил напряжение в штанах.
– Но, очевидно, на этот раз она отступила от своих правил, – сказал Алек, стараясь игнорировать причиняющую беспокойство реакцию своего тела.
– Возможно, она считает, что моя репутация в полной безопасности, потому что вы обручены. – Иди нахмурилась. – Это не имеет смысла, так как я не собираюсь выходить за вас замуж.
Значит, несмотря на его статус, мать Иди еще не отказалась от мысли рассматривать его как потенциального мужа для дочери.
Хорошо иметь по крайней мере одного союзника в его предстоящей борьбе.
– Вероятно, она уже считает меня членом семьи, вроде какого-нибудь кузена или другого надоедливого родственника.
– Нет, спасибо. У меня таких полно и без вас. – Иди помолчала несколько минут в раздумье, в то время как они проехали деревню Милнгейв и начали подниматься по склону холма к замку Магдок. Затем она искоса взглянула на него. – Могу я задать вам вопрос?
– Какой пожелаете.
Она лукаво усмехнулась.
– Вы можете пожалеть об этом.
– Посмотрим.
– Почему вы хранили втайне ваше обручение даже от самых близких друзей? Ваша невеста – сумасшедшая, или косоглазая, или горбатая, как персонаж из страшного романа?
Она старалась превратить это в шутку, но Алек не поддался обману. Иди все еще была расстроена новостью о его обручении и пыталась делать вид, что это ее не касается. Ему лучше не отвечать на этот вопрос сейчас, чтобы не испортить все дело, поскольку он нуждался в помощи Иди, чтобы освободиться от ярма, угнетавшего его в течение десяти лет.
Алек уперся ногой в щиток и принял расслабленную позу. Чтобы его план сработал, он должен сделать так, чтобы она тоже расслабилась. И нельзя открывать ей все сразу.
– Если говорить кратко, то это обручение состоялось без моего согласия.
Иди созерцала пейзажи сельской местности, несомненно, находясь под впечатлением того, что открылось ей. Однако его ответ побудил ее повернуть голову. Она пристально посмотрела на Алека; глаза ее расширились за новыми очками.
– Боже милостивый. Неужели люди до сих пор так делают?
– В Северной Шотландии делают, – мрачно ответил он.
– Полагаю, это был выбор вашего деда?
– Кого же еще? Я ничего не знал об этом обручении, пока не повзрослел, он планировал это, когда я был еще ребенком. Вероятно, в те дни, когда родилась Донелла.
– Это имя вашей нареченной?
– Да, Донелла Хаддон – моя троюродная сестра. Я знал ее всю свою жизнь, так как ее семья жила всего в нескольких милях от замка Блэргал. Ее брат Фергус является сейчас управляющим в поместье деда.
Алек посмотрел на Иди, пытаясь оценить ее реакцию. Она нахмурилась и опустила взгляд, что говорило о ее смущении.
– Вы хотите спросить что-то еще, но боитесь обидеть меня, – решил он.
Она печально улыбнулась.
– О черт, неужели это так заметно?
Он научился читать мысли Иди. Читать мысли людей – необходимое умение в работе агента.
– Я провел много времени, размышляя на эту тему, и обнаружил в этой традиции много странного, – сказал Алек.
Иди закусила свою пухлую нижнюю губу, словно борясь с желанием удовлетворить свое любопытство.