— Ты же шутишь? — Адам снова скрестил мускулистые руки. — Я видел тебя на днях в закусочной. Ты не знала, что я был там, но я обедал с ребятами из гаража. Ты была в другом конце комнаты, разговаривала с тем чуваком, который занимается информационными технологиями в библиотеке. Похоже, у тебя с этим всё в порядке.
— Во-первых, Ларри Смитерсу шестьдесят, если не больше, и он женат. Во-вторых, я говорила в магазине. Говорить в библиотеке легко. Я великолепна в своей профессиональной жизни. Но в личной жизни я полная неудачница. Мне нужна твоя помощь. Без шуток.
Он наклонился, чтобы поднять Уолдо, и её питомец замурлыкал так громко, что звук раздался эхом. Чего бы она только не отдала, чтобы немедленно поменяться местами со своим котом.
— Прости, Мэл, — наконец сказал Адам. — Я не понимаю. Ты всегда казалась такой счастливой, прежде чем я ушёл.
Перед своим отъездом. В этом вся суть. Никто никогда не держал ему свечку в её сердце. Может быть, если она переспит с ним, она выкинет его из своей системы и, наконец, сможет жить дальше. Естественно она не скажет ему об этом. Она и так уже рассказала ему слишком много, гораздо больше, чем собиралась.
— Правда в том, что за последние восемь лет я потеряла счет количеству ужинов, которые у меня были с хорошими мужчинами, которые не могли уйти от меня достаточно быстро после того, как обнаруживали, какая я замкнутая зануда. Моя одежда и мои интересы вышли из моды лет сорок назад. Я безнадежно зависима от книг. В этих вещах нет ничего плохого, но теперь я хочу большего. И для того, чтобы получить больше, мне нужно внести некоторые изменения. Я надеюсь, что если я увижу другую себя снаружи, я увижу другую себя и внутри. Я не хочу рисковать. Уже нет. Так ты понимаешь яснее?
— Но… — начал Адам, прежде чем она подняла руку, чтобы перебить его.
— Нет. Ты спросил, теперь слушай. Я хочу ходить на свидания, веселиться и пить в баре. Я хочу быть такой женщиной, которую мужчины не забудут через три секунды после встречи со мной. Когда я вхожу в комнату, я хочу, чтобы люди оборачивались, замечая меня. Я хочу, чтобы мужчины из кожи вон лезли, чтобы поговорить со мной. По сути, я хочу быть женской версией тебя, Адам. — Она снова сильно заморгала от рези в глазах. — Я хочу вписаться в твой мир.
— Оу, Мэл. Ты уже вписалась. — Он опустил Уолдо и потянулся к её руке, но она отстранилась. Если он прикоснётся к ней сейчас, её сопротивление может рухнуть, и всё будет кончено. Она не могла проиграть этот раунд. Ни за что. Будь сильной. — Все в городе любят тебя. И одежда — это ещё не всё.
Она фыркнула.
— Нет, но первое впечатление так работает.
Он открыл рот, затем снова закрыл его, медленно выдохнув.
В ней вновь вспыхнуло раздражение.
— Вперед, продолжай. Скажи это. Я провела годы, наблюдая, с какими женщинами ты встречаешься. И ты, и Джеймс. Я никогда не видела, чтобы ты водил кого-то вроде меня в клуб. Кого-то тихого, робкого и сдержанного. Кто-то невидимого.
Адам нахмурился.
— Эй…
— Нет. Все вы, великолепные, популярные люди, держитесь вместе, и я этого хочу. — Она быстро выдохнула и отвернулась. — Всё, о чем я прошу, это шанс. Один шанс. Мы даже можем поставить крайний срок, если тебе от этого станет легче. Мой день рождения. Четырнадцатого августа.
Он наклонил голову.
— Это всего лишь пара недель. — Адам выглядел неуверенным. — И я не знаю, Мэл. Эти клубы в Индиане немного сумасшедшие. Не лучше ли остановиться где-нибудь поблизости? Они только что построили новый стейк-хаус у шоссе…
— Нет. Инди. И вот ещё. Я хочу, чтобы ты сначала пригласил меня на свидание.
Глава 3
— Подожди. Ты хочешь, чтобы я «потренировался» на свидании с тобой? — Земля, какой он её знал, выпала из-под ног Адама, но ему удалось ухватиться за столешницу, чтобы остаться в вертикальном положении. — В Индиане?
— И здесь тоже, если ты думаешь, что это поможет. — Мэл потянулась и схватила большую банку M&M’s, выловила горсть, прежде чем передать ему. Этот жест снова пробудил все те старые воспоминания. Однажды они просидели час или больше, сортируя их по цветам, прежде чем начать спорить о том, кому достанутся зеленые.