Напоминание о самолете всколыхнуло женщин. Послышались всхлипывания:
— Летит! Пропали мы…
— Поехали, женщины. Ребят загубим!
— Схоронить же надо. Мыслимо ли!
Они подошли к Надежде Михайловне, подняли ее на руки, понесли к воронке и после короткого раздумья опустили на дно. Прикрыли брезентом, который принес шофер.
— Возьми, сынок, горстку земли, — тихо сказала седая женщина с глубоко запавшими глазами.
— Зачем? — сдавленным голосом спросил Славка.
Никто не ответил, и от этого молчания ему сделалось еще страшнее. Казалось, только сейчас он особенно ясно и окончательно понял, что мать уже не спасти, что все родное и близкое в жизни, что связывало его с ней, — все это оборвалось и осталось позади, в прошлом.
— Не дам! — вдруг со злым отчаянием вскрикнул он. — Не дам насовсем! Не дам зарывать! Мама!
Женщины удерживали его, Славка вырывался, отчаянно бился в их руках. Шофер лопатой бросал в воронку землю.
Обессилевшего мальчика отвели к машине. Перед тем как сесть в кузов, он постоял, повернув лицо в ту сторону, где похоронили мать. Машина тронулась, и он затих.
— И как он теперь? Считай, сирота, — сказала седая женщина.
Услышав эти слова, молодая мать пристально посмотрела в лицо ребенка, спавшего у нее на руках.
— Он будет жить у нас, — торопливо отозвалась Женя, словно боясь, что кто-нибудь опередит ее.
Они могли бы добраться до города быстро, если бы не кончился бензин. Шоферу пришлось бросить машину. Дальше двинулись пешком.
Близился вечер. Где-то позади все громыхало, гудело, лязгало. Война шла за ними по пятам, подступала к городу, окружала его со всех сторон.
Уставшие, они пришли в город. За дорогу все свыклись, но у каждого был свой путь и свои заботы.
Простившись с женщинами, Женя повела Славку домой. Ей казалось, что сейчас, оставшись без матери, он стал совсем маленьким и беспомощным. Она чувствовала, что теперь на ней и ни на ком другом лежит ответственность за этого мальчика. Сейчас, придя домой, она скажет матери: «Пусть живет у нас».
Еще издали Женя заметила, что их дом, всегда шумный и горластый, сейчас замер. Во дворе не было ни души. На дверях висел замок. У Жени появилось такое ощущение, будто она вернулась сюда после долгих скитаний.
Женя пошарила рукой за ящиком, стоявшим в коридоре, — ключ был на месте. Дрожащими пальцами торопливо открыла замок, вбежала в комнату. Непривычный беспорядок испугал ее. На столе лежала записка. Женя сразу же узнала почерк матери:
«Доченька, родная, ждали тебя — не дождались. Папа звонил на заставу, но связи нет. Уезжаем с эшелоном. Догоняй скорее, иначе сойду с ума. Едем на Харьков…
Дальше шли советы — что взять с собой, как быстрее догнать поезд.
— Бежим, скорее бежим на вокзал, — заторопилась Женя.
Славка молчал. Женя пристально взглянула на него. Измученный вид мальчика заставил ее немного повременить.
— Славка, — сказала она обрадованно. — А ведь у нас есть хлеб и колбаса.
Он несмело взял бутерброд, откусил, начал жевать и неожиданно, давясь, затрясся в безудержном плаче.
— Не надо, — попросила Женя.
Славка посмотрел на нее, кажется, что-то хотел спросить, но вдруг упал на диван, обхватив голову руками.
Женя присела рядом с ним. Только сейчас ужас того, что произошло, стал отчетливо ясным и потому непреодолимо безысходным. Страх одиночества и обреченности охватил ее. Славка затих.
«Пусть поспит, — думала она. — Мы еще успеем».
Женя посмотрела в потемневшее окно. Кажется, собирался дождь. Перед глазами, как видение, мелькали лица ребят и девчат, с которыми она совсем недавно вместе училась. Припомнился веселый школьный вечер. Андрей и музыка. Валерий и стихи. И вдруг — Саша, с туфлями, завернутыми в газету. Потом лица ребят и девчат исчезли, перед глазами побежала дорога, с ревом пронесся самолет, ахнул взрыв…
Женя очнулась и пошарила рукой возле себя — мальчика не было.
— Славка, — испуганно позвала она.
Никто не ответил.
— Славка! — крикнула Женя. — Ты здесь?
— Здесь, — глухо откликнулся мальчик.
Только сейчас Женя поняла, что он стоит у окна.
— Бежим на вокзал, — вскочила с дивана Женя. — Как же это я заснула, дурная.
— Поздно, — глухо, со странным спокойствием сказал Славка.
И тут стекла задребезжали от ворвавшегося в переулок гула моторов. Женя подбежала к окну.
Фары мотоциклов метались в темноте. Яблоневый сад, купавшийся в дожде, то освещался ослепительным неживым светом, то снова пропадал в шумной черноте ночи. Гул моторов усиливался, нарастал, и вот уже смешалось все: и трескотня мотоциклов, и звон дождя по крыше, и выстрелы, и пронзительные, непривычные выкрики на немецком языке.