Офицер прошел к окну, присматриваясь к стенам, картинам и мебели. Казалось, он выискивает что-то очень нужное ему и интересное.
Женю охватило равнодушие. «Будь что будет, — подумала она. — Трудно сказать, что сейчас лучше: жизнь или смерть. И разве жизнь имеет значение теперь, когда гитлеровцы идут все дальше и дальше и когда в твоем доме, в твоем родном доме расхаживает немецкий офицер?»
Немец прошел в спальню, длинными тонкими пальцами проверил, достаточно ли мягка постель, заглянул на кухню и присел в кресло, стоящее в кабинете отца возле высокого стеллажа с книгами.
— Идите ко мне, — позвал он.
Женя и Славка вошли в кабинет. Офицер с мечтательным видом перебирал книги.
— Это называется большое чудо, — сказал он, придвинув кресло поближе к полкам. — Я есть большой книголюб.
Он взял со стеллажа томик Лермонтова, открыл его и долго смотрел на автопортрет поэта. Женя вспомнила, что эту книгу подарил ей Валерий.
Офицер полистал книгу и протянул ее Славке.
— Читай. Громко.
— Но буду, — упрямо буркнул тот.
Он стоял перед офицером маленький и крепкий, с золотистыми волосами, с красным облупленным носом и большими серыми глазами смотрел на книгу.
— Не умеешь читать? — удивился офицер.
— Но буду, — зло повторил Славка и отвернулся к окну.
Офицер усмехнулся.
— Русский характер, — медленно, по слогам произнес он. — Упрямство. Это есть главное качество русского человека.
— Неправда, — вспыхнула Женя. — Неправда, — повторила она, стараясь смотреть мимо мутноватых глаз офицера. — Мы добрые. Пока нас не трогают.
— Будем говорить о лирике, — остановил ее офицер. — Вы хотите читать стихи? Я буду вас очень благодарить.
— Я не люблю стихов, — равнодушно сказала она, взяв томик.
— Надо любить, — поучающе сказал немец. — Тот, кто любит стихи, не может делать жестокость. Когда наши войска будут занимать Кавказ, я приеду в Пятигорск. Я должен стоять на горе, которая имеет название Машук. Я имею желание поклониться там, где поручик Лермонтов стрелял на дуэли.
«На Кавказ? — подумала Женя. — На Кавказ!»
— Я имею желание занять этот особняк, — продолжал он. — Я не люблю центральную улицу. Мне лучше проводить жизнь там, где имеется тишина, чистый воздух и старый сад.
— Делайте, что хотите, — едва слышно сказала Женя. — Не жгите только книги.
— Все равно долго здесь жить не придется, — выпалил вдруг Славка.
— О нет, милый русский мальчик, — просиял немец. — Это будет очень долго. Всегда. Как говорят русские, на вечное время.
— Нам можно идти? — спросила Женя.
— Чего ты его спрашиваешь? — сердито сказал Славка и подбежал к двери.
Женя поспешила вслед за ним, все еще не веря, что офицер согласился их отпустить.
— Книга! — вдруг воскликнул офицер. — Вы должны оставлять книгу.
— Нет, — отрицательно закачала головой Женя, испытывая мучительный стыд за то, что перед этим попросила у него разрешения уйти, показав тем самым, что подчиняется ему.
— Книга, — мягко и вкрадчиво повторил он.
Женя выпрямилась.
— Не берите, — тихо попросила она и двумя руками прижала томик Лермонтова к груди.
— Не надо просить, — настойчиво сказал Славка.
Женя вздрогнула всем телом, и томик упал на пол.
Офицер быстро нагнулся, поднял книгу, безмятежно и доброжелательно улыбнулся.
— Очень хорошо. Теперь вам лучше будет понятно, как гауптман Отто Фейнингер есть большой книголюб. Я не умею жить без поэзии. Русский народ хорошо говорит, что она греет душу. Да. Вы будете ходить сюда в гости и читать стихи. Я всегда захочу вас слышать.
Офицер помолчал и сказал твердо:
— Я посылаю с вами хорошего проводника. Он должен узнавать, где вы начнете жить.
Немец опередил Женю и приоткрыл дверь.
— Эрих! — громко позвал он.
В комнату шагнул и звонко щелкнул каблуками новеньких сапог невысокий плотный солдат с автоматом на груди, в упор уставился на офицера светлыми послушными глазами. Казалось, он так и стоял за дверью, готовый каждую секунду ворваться в дом, услышав зов своего командира.
Женя и Славка с любопытством смотрели на него, но солдат продолжал стоять навытяжку, не шелохнувшись, словно для него никого не существовало сейчас, кроме этого молодого красивого офицера, имеющего право повелевать и командовать.
Офицер быстро и отрывисто заговорил по-немецки. Несколько слов были знакомы Жене, но она не вдумалась в их смысл.