Близнецы Кассия и Митрий не ладили с детства. Когда пришло время, и он взошел на престол, то сделал все, чтобы избавиться от конкурентки. К тому же, только она знала, как свергнуть его с помощью особого артефакта – Огненного Цветка. Единственного способа разрушить страшную магию, с помощью которой Митрий тянул силу из собственных земель, становясь непобедимым завоевателем, но превращая собственную империю в безжизненную неплодородную пустошь.
В памяти навсегда остались холодные подземелья. Там Кассия томилась, пока вся империя думала, что принцесса мертва. День за днем, месяц за месяцем, год за годом… Пока Дамиан вместе со своим братом не пробрался в подземелья дворца. Двое придворных магов, отыскавших Огненный Цветок и решивших найти заточенную принцессу, чтобы освободить империю от Митрия. Старший Юлиан, практически непобедимый в боевых заклятьях. И младший Дамиан, у которого к магии прилагались особые способности: умение превращаться в рыжего кота и с легкостью, без артефактов, ходить между мирами.
Когда Дамиан и Юлиан нашли Кассию, она впервые за долгие годы увидела солнце. С непривычки оно, казалось, обожгло глаза. Как и сердце – чувства к младшему из братьев. Чуть нахальному рыжему магу с лукавым взглядом темно-зеленых глаз.
«Без тебя я пропала бы… там, в подземельях», – не раз шептала Кассия. А в ответ получала лишь улыбку и сладкие поцелуи. Дамиан стирал ими все плохое, что было раньше.
Вот и сейчас Кассия быстро переоделась и, отгоняя мрачные воспоминания, подошла к зеркалу. Митрий мертв. Погиб в магическом поединке, когда его пытались схватить и отдать под суд. А в отражении – молодая императрица, которую обожает народ. Никто уже и не вспоминал о пережитом ею кошмаре, глядя на стройную фигурку в очередном роскошном платье и тонкие черты чуть заостренного лица.
Сегодня во дворце как раз отметили очередную годовщину коронации. Пышный прием и пир, танцы и музыка – роскошный праздник в честь доброй справедливой правительницы и ее мужа. Но Кассии захотелось кое-чего еще. Посмотреть, как празднует ее народ.
Набросив на голову глубокий капюшон, она поспешила вниз по лестнице. После шелка и атласа обычная холщовая ткань казалась грубоватой, но даже кололась приятно. А яркая цветочная вышивка по серо-бежевому платью выглядела пестро и весело.
С улыбкой Кассия поплотнее запахнула плащ и низко наклонила голову, проскальзывая мимо кухни. Служанка, несущая корзину с морковью, даже не обратила внимания. Приняла за свою.
Кассия выскользнула из дворца через черный ход и тут же угодила в объятья мужа. Он подхватил за талию, кружа в воздухе и попутно снимая с крыльца. А потом поставил на землю, смерив лукавым взглядом зеленых глаз. Кассия слегка прищурилась от солнца, с нежностью глядя на Дамиана. Длинные рыжие волосы – темное золото – поблескивали. А мужественные черты лица так очаровательно сочетались с мальчишеской озорной улыбкой, что это заставляло таять всех придворных дам. Даже, если они годились ему в бабушки. Стоило ему появиться в бальном зале с короной на голове, как слышался сонм женских вздохов. А этот нахал еще и упивался вниманием!
– Ну, что? Я похож на простолюдина? Или все равно слишком хорош? – самодовольно задрав подбородок, Дамиан покрутил головой, предлагая посмотреть и в анфас, и в профиль.
Простая одежда ничуть не портила Дамиана. Она подчеркивала стройное и красиво сложенное тело не хуже расшитых золотом камзолов или сюртуков из роскошных южных тканей.
– Ты похож на наглого рыжего кота! В которого и превращаешься, когда захочешь! – рассмеялась Кассия.
Она легонько ткнула пальцем в кончик носа, словно касаясь мокрого кошачьего носика. Дамиан ухмыльнулся, кладя руки ей на талию. Немного хищно он промурлыкал Кассии на ухо:
– А помнишь, как я проскальзывал к тебе в комнату в таком облике, когда мы еще не были женаты?
Она помнила другое. Как рыжий кот превращался в высокого стройного мужчину с ровным загаром на коже. На обнаженной коже. Ведь тогда Дамиан еще не умел протаскивать одежду через превращения. Впрочем, она и так была лишней для двух влюбленных, которые нетерпеливо набрасывались друг на друга.
– Я помню, как ты иногда оставался спать клубочком под боком! Чтобы служанки, которые утром принесут воду для умывания, не растрезвонили о нашем романе на весь дворец! – Кассия с улыбкой зарылась пальцами в волосы Дамиана.