Охрана выпучила глаза, не понимая, каким образом правитель так быстро вернулся из путешествия в другую страну.
– Она в подземельях… – неуверенно ответил стражник, пятясь. Нехороший блеск глаз императора не предвещал ничего хорошего. – Ей понадобилось встретиться с преступником, чтобы…
– Кто отпустил?! – прорычал Дамиан, угрожающе надвигаясь на бедного стражника. – Голову с плеч сниму и гхорам скормлю!
– Приказ императрицы… – эхом отозвались двое других стражников.
Дамиан скрипнул зубами.
– Левое или правое крыло подземелий?
– Левое… – Дамиан больше не слушал, выбегая из Тронного зала.
Перед глазами у него стояло то видение: огромный серый оборотень, бросающийся на Кассию. Больше всего боялся не успеть…
А вот и то самое подземелье. Открытая решетка камеры, как удар кнута по натянутым нервам. По коже Дамиана прошел мороз, когда он бросился вперед, хватая за горло начальника охраны.
– Где Кассия, Рут?!
– Она… внутри, мой император! – прохрипел Рут, чувствуя, как сильные пальцы рыжего мага сжимают его шею. – Допрашивает преступника! Читает его мысли! Я… хотел войти! Но Кассия приказала ждать здесь, у входа, чтобы не портить плетение! Она пожелала справиться быстро…
– А ты ее послушал, идиот?! – Дамиан разжал пальцы, отпуская Рута. – Ты обязан следить за каждым ее вздохом, не давать и волосу упасть с головы!
– Но… Приказ императрицы я нарушить не могу! – глаза Рута стали почти безумными от ужаса.
Дамиан прорычал что-то нечленораздельное, метнувшись в камеру. К Кассии, к жене…
***
Когда Кассия вошла внутрь, на нее снова нахлынули неприятные воспоминания о прошлом. О ее заточении. Полная темнота действовала на нервы, и девушка зажгла на ладони небольшой огненный пульсар, освещая небольшую камеру. Она подошла к углу, почему-то рассчитывая увидеть там плененного мужчину-воина. Но вместо этого на полу сидела хрупкая старушка. Сухонькая, одетая в простое холщовое платье, с седыми волосами, заплетенными в косу, и морщинистым лицом, она уж явно не смахивала на опасную преступницу. На почти прозрачных запястьях виднелись магические кандалы.
Кассия заморгала и огляделась. Может, они ошиблись камерами? И Рут привел ее к простой воровке? Но тут старушка подняла глаза, и по коже Кассии невольно прошла дрожь. Глаза молодой девушки на лице старухи. Такие яркие, неправдоподобно синие. Словно заглядывающие в душу.
– Иди сюда, девочка, – и голос старушки звучал иначе, не так, как Кассия привыкла. Не надтреснуто, не хрипло. А звонко, как у ровесницы. – Иди ко мне, не бойся. Я ждала тебя, моя хорошая. Я хотела предупредить тебя.
– Что?! – Кассия почти против воли сделала шаг. Потом еще один. Глядя, как загипнотизированная, в эти синие глаза.
Она впервые сталкивалась с ведуньями. Говорят, эти женщины не имели возраста. Они старели стремительно благодаря знаниям и магическим силам Литории, что нитями проходила через них, питая их сущность. Ведуньи знали все и вся: и прошлое, и настоящее, и будущее. Но никогда не раскрывали его просто так. Жили ведуньи обычно в высоких неприступных горах среди белых снегов. Там же и прятались от глаз людских. Иногда они спускались в города, но не по своей воле. Их сила предвидения требовала выхода в определенные моменты: для предупреждения об опасности. Ведуньи словно временно теряли разум. Их тело лишь служило сосудом для чего-то большего.
Кассия поежилась, понимая, что эта ведунья не зря спустилась с гор и заговорила с народом на площади. Но почему она не пришла прямо во дворец, не попросила аудиенции? Слишком велика грозившая опасность, и ведунья не справилась с собой, своими силами? От осознания этого становилось вдвойне страшно. От того, что старушка на площади говорила даже не о ней. Ведунья не зря вспомнила покойного Митрия…
– Не бойся. Не обижу, – с усмешкой повторила ведунья.
Кассия вспомнила, что их магия не вредила, она была особенной. Созидательной. Но… Когда Кассия увидела, как перстень на ее руке вспыхнул зеленым и затух окончательно, стало не по себе. Она ощутила странное бессилье.
Старушка улыбнулась, тоже делая шаг навстречу и повела руками. Оковы упали на каменный пол со звоном. Кассия и хотела бы сбежать, но ноги словно примерзли к полу. Она попросту не могла пошевелиться.
– Стой, где стоишь, ведьма! – прозвучал знакомый мужской голос, звенящий от напряжения, и острая сталь меча впилась в горло старушке. – Иначе убью на месте!