Характерными чертами этих «цветных революций» являются массовые митинги, демонстрации и забастовки, которые проводятся оппозицией после проведения выборов, по результатам которых оппозиция объявляется проигравшей. Оппозиция в таком случае утверждает, что были допущены нарушения избирательного законодательства, исказившие волю народа. Массовые протесты приводят либо к проведению повторного голосования (Украина), либо к силовому захвату зданий органов власти толпой (Югославия, Грузия, Киргизия, Болгария) и бегству руководителей государства с последующим проведением новых выборов. В обоих случаях оппозиция приходит к власти.
Революции проходят под антикоррупционными и радикально-демократическими лозунгами.
Революции предшествует формирование молодежных организаций («Пора», «Отпор» и т. д.), которые образуют так называемые «полевые отряды революции».
Цветные революции могут быть бескровными, но случаются и жертвы, как это было в Киргизии и на Украине.
Большинство цветных революций хорошо проплачены различными американскими, британскими, европейскими фондами. Прослеживается связь уличных протестов и с грантами или стипендиями фонда Джорджа Сороса «Открытое общество», Гарвардского университета, института Альберта Эйнштейна, Международного республиканского института и Национального демократического института (США), Международного центра ненасильственных конфликтов, Международного института стратегических исследований в Лондоне и многих других. Так, организация «Новый сербский форум» обеспечивала регулярные поездки сербских специалистов и студентов в Венгрию для «бесед и консультаций» с западными экспертами. «Национальный фонд поддержки демократии» (США) организовал обучение с 1997 по 1999 годы свыше 900 лидеров и активистов правых партий «предвыборной стратегии и умению привлекать широкое внимание».
Значительные финансовые ресурсы на организацию «цветных» революций поступали через американский фонд «Поддержки демократии в Восточной Европе» (SEED). Расходы SEED — часть бюджета госдепартамента США. Общие финансовые поступления через SEED в Сербию составили около девяноста миллионов долларов. В украинскую «оранжевую революцию» 2004 года США вложили более шестидесяти пяти миллионов долларов, а в антиконституционный украинский переворот 2014 года — 5 млрд. долларов.
«Цветные революции», в большинстве случаев, происходят на фоне парламентских или президентских выборов, значительно корректируя их первоначальные результаты. Во главе «цветной революции» стоят некогда высокопоставленные чиновники, попавшие в опалу (Глория Арройо, Воислав Коштуница, Михаил Саакашвили, Виктор Ющенко, Курманбек Бакиев, Михаил Касьянов).
Решающую роль в успехе «цветной революции» играет бездействие силовых структур и высших судебных инстанций, под давлением уличных пикетов выносящих решения о незаконности действий властей. Именно так было на Украине, когда Янукович не применил действенных мер против оппозиции. Он упустил время и был свергнут, а страна погрузилась в хаос и гражданскую войну. Работа с силовыми и судебными структурами должна проводиться заблаговременно и требует серьезных финансовых вливаний.
Лозунги — также неотъемлемая часть «цветных или бархатных революций». Причем бесхитростные слоганы типа «Сербия без Милошевича!», «Украина без Кучмы!», «Киргизия без Акаева!» и «Грузия без Шеварднадзе!» — с одобрением воспринимались «революционерами» и примкнувшими к ним обывателями. Под такими же лозунгами были предприняты попытки раскачать ситуацию в Азербайджане, Белоруссии, Узбекистане, Казахстане и России, но там цветные революционеры успеха не достигли.
Победившие «цветные революции» немедленно получали в США и на Западе исключительно положительные, и даже восторженные оценки. Наиболее характерные из них — «Победа народного волеизъявления», «Торжество демократии», «Стремление гражданского общества выйти из спячки постсоветского авторитаризма», «Поражение российского империализма на постсоветском пространстве».
Война в Ираке наглядно продемонстрировала не только нарастающее стремление США к мировому господству, но и уже вполне сложившуюся технологию достижения этой цели: